Но на обратном пути Антон задержался. Когда основная группа ушла вперёд, он внезапно развернулся и одним молниеносным движением оказался рядом с бывшим «Альфой».

— Я знаю о твоих мыслях, — прошептал он, приблизив своё лицо к лицу подчинённого. — О твоих планах восстания. О твоих надеждах на сохранение власти.

Прежде чем тот успел ответить, рука Антона трансформировалась в подобие хирургического инструмента — тонкие, острейшие лезвия на концах пальцев. Одним точным движением он вскрыл череп бывшего «Альфы» и извлёк часть его мозга.

— Твоя индивидуальность всё равно была обречена, — спокойно произнёс Антон, поглощая извлечённую ткань. — По крайней мере, так твои способности не пропадут зря.

Он оставил существо в полуживом, полубезумном состоянии, с частично извлечённым мозгом, но сохранившее минимальную функциональность.

— Ты будешь живым примером того, что происходит с предателями, — сказал Антон, наблюдая, как существо корчится на земле. — Наглядный урок для всех, кто подумает о неподчинении.

Этот инцидент не остался секретом. Слухи быстро распространились по колонии, вызывая разную реакцию. Титан и боевые подразделения одобряли решительность лидера. Рабочие зомби и технический персонал испытывали благоговейный страх. Научный сектор, возглавляемый Еленой, выражал сдержанное беспокойство.

— Ты переходишь черту, — сказала она Антону во время частного разговора. — От необходимой силы к чистой жестокости. От лидерства к тирании.

— А где эта черта? — холодно спросил он. — Кто её провёл? По каким критериям? Я делаю то, что необходимо для выживания и процветания колонии.

— Колонии или твоей личной власти? — прямо спросила Елена. — Потому что иногда я перестаю видеть разницу.

Антон посмотрел на неё с непривычной жёсткостью:

— Потому что этой разницы больше нет. Я — колония. Её сила, её воля, её будущее. И чем скорее все это поймут, тем меньше... демонстраций понадобится.

В этот момент Елена отчётливо осознала, как далеко зашла трансформация. Антон, которого она знала — стратег и визионер, стремящийся к балансу силы и мудрости — исчезал, поглощённый более холодной, циничной, безжалостной сущностью.

"Первый среди равных" стал просто "первым". И судя по всему, это было только начало.

Сигнал тревоги прозвучал ранним утром. Периферийные сенсоры грибницы зафиксировали движение на восточной границе территории колонии — организованную группу из примерно тридцати человек, приближающуюся к контрольному пункту.

Титан немедленно направил разведывательный отряд, ожидая очередной провокации со стороны военных. Но предварительный доклад удивил всех членов Совета.

"Не военные," — сообщил командир разведки. — "Гражданские. Вооружены примитивно — охотничьи ружья, самодельное оружие. Перемещаются организованно, но открыто. Не скрываются."

Антон лично просматривал изображения с дронов-наблюдателей, запущенных над группой. Люди двигались пешком, несколько повозок с припасами тянули лошади. Многие несли белые флаги — универсальный символ мирных намерений.

— Интересно, — задумчиво произнёс Антон. — Они идут прямо к нам. Намеренно.

— Самоубийцы? — хмыкнул Титан. — Или приманка для ловушки?

"Я не ощущаю враждебных намерений," — телепатически сообщил Нексус. — "Их эмоциональный фон... сложный. Страх, надежда, решимость. Но не агрессия."

— Возможно, они ищут убежища, — предположила Елена. — Беженцы из других районов.

Антон внимательно изучал лидера группы — высокого мужчину с окладистой седой бородой, одетого в нечто похожее на стилизованную древнерусскую рубаху, расшитую традиционными узорами.

— Реконструкторы, — неожиданно произнёс он. — Историческое общество, воссоздающее быт и культуру древней Руси. Я помню их с доапокалиптических времён. Они регулярно проводили фестивали в городском парке.

Эти воспоминания, всплывшие из глубин человеческого прошлого Антона, удивили остальных членов Совета. В последнее время он редко обращался к своей прежней жизни, предпочитая опираться на поглощённые знания и опыт.

— Что им нужно от нас? — нахмурился Титан.