— Империя? — Елена не могла скрыть тревоги. — Так вот как ты теперь видишь нашу колонию?

— Я вижу реальность, — Антон посмотрел на неё с холодной уверенностью. — Мы контролируем треть города. Скоро будем контролировать половину. Наша численность растёт, ресурсы увеличиваются, технологии развиваются. Разве это не определение зарождающейся империи?

— Империи основаны на завоевании и подчинении, — возразила она. — Ты говоришь об экспансии как о неизбежности, но это выбор, не судьба.

Антон улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз:

— Эволюция всегда выбирает расширение и адаптацию. Любой вид, отказывающийся от роста, обречён на вымирание.

Этот разговор, как и многие другие, завершился без разрешения противоречий. Но каждый раз Елена чувствовала, как растёт пропасть между ними. Антон становился всё более отстранённым, циничным, сосредоточенным на власти и контроле.

Его физическая эволюция также продолжалась. Тело, всё ещё сохранявшее гуманоидную форму, приобретало всё более чуждые черты. Костяная броня полностью покрывала спину, плечи и частично грудь. Металлические элементы проступали сквозь кожу в ключевых точках, формируя дополнительную защиту и усиливая естественное оружие. Пальцы стали длиннее, гибче, с возможностью частичной трансформации в боевые придатки.

Но самые драматичные изменения происходили в его разуме. Интеграция сознаний трёх поглощённых «Альф» создавала сложную, многослойную психическую структуру. Прежний Антон — стратег, исследователь, лидер — дополнялся воинственной безжалостностью Крушителя, изворотливой хитростью Охотника и холодной расчётливостью Мехнода.

Результат получался впечатляющим, но пугающим. Лидер с беспрецедентными физическими и ментальными способностями, но также с растущей жаждой власти и контроля.

***

Испытанием для новой политики Антона стало появление ещё одной группы эволюционировавших зомби на западной границе их территории. Эта группа была меньше и слабее предыдущих — всего около тридцати особей под руководством «Альфы» средней силы.

В прошлом Антон предложил бы им присоединиться к колонии на равноправных условиях, как делал со многими мелкими группами. Но теперь его подход изменился.

— Они присоединятся к нам на условиях полного подчинения, — объявил он на собрании Совета. — Их лидер откажется от статуса «Альфы» и войдёт в структуру на уровне старшего лейтенанта. Никаких особых привилегий, никакой автономии.

— Разве не эффективнее интегрировать их с сохранением их собственной структуры? — осторожно предложила Елена. — Это повысило бы их мотивацию, их вклад.

— Эффективность требует единообразия, — холодно возразил Антон. — Слишком много независимых центров власти создаёт хаос и конфликты.

Титан издал одобрительный рык:

"Сильный лидер, единая цепь команд. Правильно."

Нексус оставался нейтральным, но его телепатические сигналы выражали лёгкую обеспокоенность:

"Разнообразие структур может иметь эволюционные преимущества. Разные подходы, разные адаптации."

— Разнообразие в рамках единой структуры — да, — отрезал Антон. — Разрозненность власти — нет.

Решение было принято без формального голосования, что само по себе было отступлением от прежних правил Совета. Антон лично возглавил делегацию к западной группе.

Встреча была короткой и однозначной. Никаких переговоров, только ультиматум: присоединиться на условиях полного подчинения или быть уничтоженными.

«Альфа» западной группы — худощавое, но жилистое существо с удлинённым черепом и способностью к мимикрии — пытался торговаться, предлагая альянс на равных условиях.

— Равные условия существуют между равными сторонами, — холодно ответил Антон. — Мы не равны. Я мог бы уничтожить тебя и всю твою группу прямо сейчас, в одиночку.

Для демонстрации силы он использовал недавно развитую способность, унаследованную от Мехнода — трансформировал свою руку в нечто похожее на энергетическое оружие, испускающее сгустки концентрированной биоплазмы. Один такой сгусток испепелил небольшое дерево в нескольких метрах от них.

— Это лишь малая часть моих возможностей, — спокойно продолжил Антон. — Ты слышал о судьбе Крушителя, Охотника и Мехнода? Они были сильнее тебя. И где они сейчас?

Он постучал когтем по своему виску:

— Здесь. Часть меня. Их сила, их знания, их сущность интегрированы в мою.

Эта демонстрация и угроза возымели эффект. «Альфа» западной группы согласился на условия Антона. Его группа была интегрирована в колонию, а сам он получил статус старшего лейтенанта под прямым командованием Титана.