В центре грибницы Антон наблюдал за этим коллективным перепрограммированием с холодным удовлетворением. Его сознание, распределённое по телепатической сети, улавливало каждое движение, каждое решение, каждую мысль подчинённых ему людей.

Это было не грубое порабощение, не зомбирование в традиционном смысле. Скорее тонкая корректировка восприятия, смещение приоритетов, перенаправление лояльности. Люди сохраняли свою личность, свои воспоминания, даже большинство своих убеждений — за исключением тех, что касались колонии и её обитателей.

— Это... работает, — прошептала Елена, наблюдая данные на мониторах. — Они действительно меняют своё поведение, но без явных признаков ментального насилия.

"Переписывание базовых моделей восприятия," — пояснил Нексус. — "Не замена разума, но его... переориентация. Военные не ощущают себя порабощёнными. Они искренне считают, что их новые решения — результат собственного анализа и выбора."

— Идеальная форма контроля, — голос Антона звучал странно отстранённо, будто приходящий издалека. — Не через страх, не через принуждение, но через изменение самой природы желаний и убеждений.

Телеметрические данные показывали почти стопроцентный успех операции. Всего несколько человек — вероятно, обладающих врождённой устойчивостью к телепатическому воздействию — сохранили ясность восприятия. Но они были немедленно изолированы своими же коллегами, теперь лояльными колонии.

— Фаза четыре, — скомандовал Антон. — Консолидация контроля.

Грибница выпустила финальный импульс — более мягкий, но более глубокий. Он закреплял внесённые изменения, делая их устойчивыми к внешним воздействиям и внутренним сомнениям.

Люди в военной форме по всему городу на мгновение замерли, а затем продолжили свои действия с новой целеустремлённостью. За исключением тонких, едва заметных изменений в поведении, они выглядели совершенно нормально.

Но их лояльность теперь принадлежала не человеческому командованию, не абстрактной идее государства, а новой силе — эволюционировавшей колонии и её лидеру.

***

Спустя три дня после операции в центральный комплекс колонии прибыла официальная делегация военных. Полковник Карманов, несколько старших офицеров и группа учёных, ещё недавно работавших над биологическим оружием против зомби.

Они были встречены с полными почестями и проведены в конференц-зал, где их ожидал Совет Генералов.

Антон занял своё место во главе стола, внимательно наблюдая за вошедшими. Их движения, осанка, выражения лиц — всё выглядело естественным. Никаких признаков зомбирования или потери воли. И всё же он ощущал тонкую связь, ментальные нити, соединяющие их сознания с грибницей и, через неё, с ним самим.

— Господин Антон, уважаемые члены Совета, — начал Карманов с безупречной вежливостью. — От имени военного командования я уполномочен представить вам проект нового соглашения о сотрудничестве и взаимной поддержке.

Он развернул на столе бумаги:

— Мы предлагаем не просто мирное сосуществование, но активный союз. Наши ресурсы, технологии, инфраструктура в обмен на ваши уникальные способности и эволюционные достижения.

Один из учёных выступил вперёд:

— Особый интерес для нас представляет грибница — это революционная форма жизни с беспрецедентным потенциалом. Мы хотели бы изучать её совместно с вашими специалистами, исследовать её возможности для медицины, коммуникаций, даже освоения космоса.

Еще месяц назад эти же люди планировали уничтожение колонии и всех её обитателей. Теперь они искренне предлагали сотрудничество, видя в эволюционировавших зомби не угрозу, а ценных партнёров.

Полное перепрограммирование восприятия. Безупречный контроль, незаметный даже для самих подчинённых.

— Мы принимаем ваше предложение, — ответил Антон, улыбаясь самыми кончиками губ. — И уверен, это сотрудничество будет плодотворным для обеих сторон.

Карманов кивнул с искренним энтузиазмом:

— Безусловно. Фактически, мы уже начали подготовку к интеграции наших систем. Коммуникационная инфраструктура, энергоснабжение, транспортные сети — всё это может быть объединено под общим управлением.

"Под твоим управлением," — добавил он мысленно, не осознавая, что эта мысль не совсем его собственная.

После ухода делегации в конференц-зале остались только члены Совета.

Титан был в восторге: