"Идеальное решение. Никакой войны. Полный контроль. Максимальная эффективность."

"Телепатическая связь стабильна," — доложил Нексус. — "Мы можем поддерживать её неопределённо долго при минимальных энергозатратах. Фактически, она становится самоподдерживающейся системой."

Только Елена хранила молчание, наблюдая за Антоном с нескрываемым беспокойством.

— Что-то не так? — спросил он, поймав её взгляд.

— Всё слишком гладко, — тихо ответила она. — Слишком идеально. Это... неестественно.

— Неестественно? — Антон приподнял бровь. — А что в нашей ситуации вообще естественно? Мы сами — продукт неестественной эволюции, ускоренной вирусом. Грибница — искусственно созданный симбиотический организм. Весь наш мир изменился необратимо.

Он подошёл к ней ближе:

— Я просто ускорил неизбежное. Направил эволюцию в нужное русло.

— А кто определяет, какое русло нужное? — тихо спросила Елена. — Кто даёт право одним формам жизни переписывать сознание других?

— Право даёт сила, — холодно ответил Антон. — Всегда так было. Сильнейший вид доминирует, слабейший адаптируется или исчезает.

Он окинул взглядом остальных членов Совета:

— Мы больше не защищаемся, мы определяем будущее. Это только начало. С военными ресурсами под нашим контролем, с расширенной грибницей, с новыми технологиями... Мы можем распространить наше влияние за пределы города, на соседние регионы, возможно, даже на всю страну.

Его глаза светились нечеловеческим, янтарным светом:

— Новая эра начинается сегодня. Эра управляемой эволюции, где высшие формы жизни направляют развитие низших. Идеальный симбиоз, идеальный порядок.

Елена смотрела на него, и в её взгляде читалось осознание — существо перед ней уже не было тем Антоном, которого она знала. Школьник, эволюционировавший в лидера колонии, теперь трансформировался в нечто иное — в архитектора нового мирового порядка, где грань между симбиозом и порабощением становилась всё более размытой.

Но было уже поздно для сомнений. Механизм был запущен, эволюция вышла на новый виток — и никто, даже сам Антон, не мог предсказать, куда она приведёт в конечном итоге.

Через телепатическую сеть грибницы он ощущал тысячи человеческих разумов, теперь связанных с его собственным. Ощущал их мысли, их эмоции, их вновь обретённую преданность эволюционной цели. И в этом коллективном сознании, в этом океане слившихся воедино умов, индивидуальность самого Антона постепенно размывалась, становясь чем-то большим и одновременно меньшим, чем отдельная личность.

Первый среди равных. Центр телепатической сети. Узел грибницы, связывающий все формы жизни в единый организм.

Так начиналась новая глава эволюции — не через конфликт и истребление, а через ассимиляцию и интеграцию. Хотя, возможно, разница между этими путями была меньше, чем казалась на первый взгляд.

Шли месяцы. Контроль над военными структурами дал колонии беспрецедентные возможности. Территория влияния расширялась: сначала близлежащие города, потом целые регионы. Волокна грибницы проникали всё дальше, опутывая человеческую цивилизацию невидимой паутиной ментального контроля.

Антон уже не покидал центральный узел грибницы. Его физическое тело, погружённое в питательный раствор, стало лишь якорем для разума, распределённого по телепатической сети. Бесчисленные волокна пронизывали его плоть, соединяя нервную систему с коллективным сознанием колонии.

В редкие моменты ясности он задавался вопросом: осталось ли в нём что-то от прежнего Антона? Или это существо, управляющее миллионами подчинённых разумов, было уже кем-то — или чем-то — совершенно иным?

Елена тихо вошла в Сердце — так теперь называли центральную камеру грибницы. Её эволюция пошла по иному пути. Вместо слияния с коллективным разумом, она сохранила свою индивидуальность, выступая последним связующим звеном между человечеством и новой формой жизни.

— Антон? — позвала она, глядя на парящую в питательном растворе фигуру. — Ты слышишь меня?

Существо медленно повернуло голову. Его облик претерпел новые изменения: черты лица почти исчезли, оставив лишь намёк на когда-то существовавшую человеческую внешность. Глаза превратились в светящиеся янтарные сферы без зрачков, кожа стала полупрозрачной, сквозь неё просвечивали пульсирующие волокна грибницы.