— Давайте будем откровенны. Мы видим в ваших достижениях огромный потенциал. Особенно в этих... телепатических технологиях. Направленное воздействие на сознание — это революционный инструмент для реставрации цивилизации.

Антон почувствовал, как внутри него что-то напряглось. Тонкая настройка его восприятия, позволявшая улавливать невербальные сигналы и эмоциональные оттенки, говорила, что эти люди видят в грибнице не средство объединения, а инструмент контроля.

— Мы не используем телепатическую сеть как "инструмент", — спокойно ответил он. — Она часть нашей экосистемы, основанной на добровольном участии и взаимном уважении.

— Да, да, конечно, — нетерпеливо кивнул министр. — Благородные принципы. Но реальность требует прагматизма. Мир разрушен, ресурсы ограничены. Необходимы жёсткие меры для восстановления порядка.

— Порядка? — переспросил Святогор, присутствовавший на встрече как представитель человеческой общины. — Или иерархии, где вы снова будете наверху?

Министр холодно посмотрел на старика:

— А где вы предлагаете быть тем, кто обладает знаниями, опытом и ресурсами для возрождения цивилизации? В общем котле с... — он сделал неопределённый жест в сторону двух эволюционировавших лейтенантов, стоявших у входа.

Антон почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Эти люди, даже пережив апокалипсис, не извлекли из него никаких уроков. Они всё ещё мыслили категориями старого мира — власти, иерархии, эксплуатации.

— Мы предлагаем вам ознакомиться с нашей общиной, — сказал он, стараясь сохранять нейтральный тон. — Увидеть, как она функционирует. Затем вы сможете решить, хотите ли вы присоединиться на существующих условиях.

Встреча завершилась без конкретных договорённостей. Группе "Нового Ковчега" было выделено временное поселение на окраине территории колонии — достаточно близко для наблюдения, но на безопасном расстоянии от ключевых объектов.

— Что ты думаешь? — спросила Елена, когда они покинули зал переговоров.

— Я ощущаю... опасность, — задумчиво ответил Антон. — Эти люди не ищут нового пути. Они хотят восстановить старый мир, в котором они занимали привилегированное положение.

— И использовать грибницу как инструмент контроля над остальными, — кивнула она.

— Именно. Они видят в ней не способ объединения сознаний для общего блага, а технологию власти.

***

В следующие дни представители "Нового Ковчега" проявляли подчёркнутый интерес ко всем аспектам жизни колонии. Они задавали множество вопросов о грибнице, о механизмах телепатической связи, о методах интеграции сознаний. Особенно их интересовали технические аспекты и возможность целенаправленного воздействия на отдельные разумы.

— Чисто теоретически, — спрашивал один из их учёных у профессора Левченко, — можно ли использовать телепатическую сеть для... корректировки нежелательного поведения? Например, для подавления агрессии или асоциальных наклонностей?

— Теоретически — да, — осторожно отвечал профессор. — Но это противоречит нашим принципам. Мы используем сеть для коммуникации и интеграции, не для контроля или принуждения.

— Конечно, конечно, — кивал учёный с плохо скрываемым скептицизмом. — Но в экстренных случаях? Для поддержания порядка?

Подобные вопросы вызывали всё большее беспокойство у членов Совета. А через две недели после прибытия "Нового Ковчега" произошёл инцидент, окончательно подтвердивший их опасения.

Один из солдат министра, патрулировавший периметр их временного поселения, заметил двух молодых эволюционировавших зомби из охотничьего отряда колонии. Они мирно проходили мимо, возвращаясь с рутинной разведки.

Без всякой провокации с их стороны, солдат открыл огонь. Один из охотников был убит на месте, второй тяжело ранен.

Новость об этом быстро распространилась по колонии. Антон созвал экстренное заседание Совета.

— Это был не несчастный случай, — доложил Титан. — Солдат действовал по прямому приказу. У них есть инструкция: уничтожать любых "мутантов", приближающихся к их зоне.

— Они рассматривают нас как угрозу, — горько сказал Нексус. — Не как партнёров, а как врагов.

— Или как ресурс, — тихо добавила Елена. — Они целенаправленно собирают информацию о грибнице, игнорируя философскую и этическую стороны нашего симбиоза.

Антон стоял у окна, глядя в сторону временного поселения "Нового Ковчега". Внутри него боролись противоречивые чувства. Разочарование, горечь, но также понимание, что этого следовало ожидать.