— Нет «грязных» приёмов, если речь идёт о жизни и смерти. Главное — выжить. Не жалей врага, пока он не пожалеет тебя.

И хотя мне иногда становилось не по себе от всей этой жёсткости, я понимал, что речь идёт о существах, которые не знают пощады. Это не о краже кошелька в переулке, а о борьбе с тварями, которые видят в людях лишь еду.

Владение оружием — ещё один жизненно важный раздел. Охотник редко рассчитывает на кулаки и ноги, особенно если враг сильнее или превосходит числом. Абрахам показывал мне, как правильно держать пистолет, как выбирать момент для выстрела, как обращаться с дробовиками и автоматами. Его девиз звучал так:

— Оружие должно стать продолжением твоей руки. Если тебе нужно думать о том, как нажимать на курок, значит ты уже мёртв.

Он же учил меня обращаться с холодным оружием: ножами, мечами, а ещё — как метко стрелять из лука и арбалета, чтобы оставаться незаметным. И даже говорил о самых необычных видах, вроде серебряных цепей, шипованных кастетов и отравленных трубок. Любой предмет может стать орудием убийства, если это поможет выжить и не дать шанс врагу.

Однако Абрахам никогда не упускал случая напомнить, что «сила без ума — это путь в могилу». Он учил меня тактике и стратегии охоты.

— Не лезь напролом, — повторял он. — Анализируй цель, выясняй, против кого воюешь. Вампиры бывают разные: чистокровные, мутанты, новообращённые — у них разные слабости и разные повадки. А кроме вампиров, в нашем мире есть огромное количество и другой нечести.

Он вбивал мне в голову, что ловушки, внезапные атаки и командная работа бывают куда эффективнее открытой драки. Учился я и тому, как выслеживать цель, оставаясь незамеченным, и как вовремя отступать, если ситуация становится невыгодной. Знай, когда напасть, знай, когда скрыться. Именно так, по словам Абрахама, выживают лучшие охотники.

Абрахам уделял особое внимание скрытности и маскировке.

— Быть охотником — значит уметь сливаться с толпой, — любил повторять он. — Ты не герой в плаще, ты — тень, которую никто не замечает, пока не становится слишком поздно.

Мы практиковались действовать в городе так, чтобы меня не видели камеры, не замечали прохожие, и даже те, кто идёт рядом, не могли вспомнить, как я выглядел. Абрахам показывал, как быстро исчезнуть за углом, смешаться с толпой, спрятаться в тёмном подъезде или переулке. Он учил бесшумной походке, приземлённым движениям, умению наблюдать за врагом издалека, не выдав своего присутствия даже случайным бликом света.

Ещё одним важным аспектом было знание врага. Абрахам без устали рассказывал о вампирах и другой нечести: об их повадках, иерархиях, особенностях питания, способах охоты. Объяснял, как они устраиваются среди людей, сливаются с массой и незаметно выбирают жертву. Я узнавал, что на одних действует серебро, на других — солнечный свет, а третьих можно одолеть только специальными сыворотками или особыми методами. Он показывал, как отличить заражённого от обычного человека, говорил о первых признаках вампиризма и объяснял, чего следует опасаться больше всего. Например, гипноз некоторых чистокровных, способных ломать твою волю, если ты недостаточно готов к их ментальной атаке.

Но даже обладая такими знаниями, охотник не застрахован от ран. Поэтому Абрахам настойчиво обучал меня медицине первой помощи. Он показывал, как быстро остановить кровотечение, наложить швы в полевых условиях, если поблизости нет ни врачей, ни аптек, ни безопасного укрытия. Рассказывал, какие препараты помогают поддерживать бойца на ногах, если у того серьёзные ранения, как пользоваться адреналином, чтобы выстоять в критической ситуации. И, конечно, как создать антидот, если есть риск заразиться ядом.

Затем шли уроки выживания в экстремальных условиях. Абрахам повторял, что охотник нередко действует в одиночку, прячется в городе, ночует там, где придётся, и часто оказывается без оружия и припасов.

— Ты должен уметь ориентироваться в лабиринтах улиц, находить надёжные убежища и запасаться всем, что поможет дожить до следующего дня.

Я учился находить еду и воду, прокладывать себе путь в любое время суток, ускользать от полиции или бандитов, если они случайно выйдут на мой след. Ведь в подобной жизни, полной секретов и опасностей, никто не застрахован от контактов с самыми разными людьми — и не все из них являются друзьями.

Наконец, Абрахам рассказывал о том, что он называл «психологией охотника». Он говорил:

— Самое тяжёлое в этой войне — не убить чудовище, а не стать чудовищем. Если ты не научишься сохранять остатки человечности, рано или поздно в тебе что-то надломится.

Он не давал банальных проповедей о добродетели и нравственности, но напоминал, что если я не найду в себе внутреннюю причину, ради чего сражаться, то в конце концов превращусь в пустую оболочку, где нет ни сочувствия, ни желания жить.