— В этом деле нет места геройству ради аплодисментов, — повторял он серьёзно. — Будет лишь вечная борьба, если ты этого действительно хочешь. Но смысл в том, чтобы остаться человеком внутри.

Иногда я думал: «А может, мне всё это и не нужно? У меня же есть суперсила, суперскорость» — ведь никто из охотников не мог похвастаться таким набором способностей. Но Абрахам пояснял, что голая мощь без знаний и навыков — это лишь иллюзия непобедимости. И я сам чувствовал, насколько бесценны его уроки. Более того, каждый новый приём, каждый прочитанный мной за секунды учебник по медицине или боевой стратегии я тут же откладывал в памяти. Это было моё маленькое преимущество: видеть приём один раз и уметь повторить его безошибочно. Абрахам в шутку говорил, что такого невероятного ученика у него никогда не было и вряд ли ещё будет.

Вот так прошло полгода жёстких, изнурительных, но невероятно полезных тренировок. И затем однажды Абрахам признался, что больше не может ничему меня научить:

— Я дал тебе всё, что знал сам, — сказал он, глядя на меня с некоторой гордостью, — а теперь твоё дело — применять это на практике. Теперь ты — охотник.

Я тогда спросил его: «И что теперь? Что мне делать дальше?» Абрахам, вдруг посерьёзнев, откинулся на спинку стула:

— Слушай внимательно, Брюс. Эта война не про честь, не про славу, и уж точно не про геройство. Эта война — про выживание и про уничтожение врага. Ты не супергерой из комиксов и не благородный рыцарь. Ты — охотник. Твоя задача — убивать тварей, пока они не убили тебя. И точка.

Сказав это, он чуть улыбнулся, словно смягчая суровые слова:

— А пока тебе нужно просто жить. Ходи в школу, веселись с друзьями, не превращайся в бродягу как я, который гоняется за монстрами сутками напролом. Продолжай расти и наслаждаться жизнью — вот твоё задание.

После этого мы простились. Абрахам вместе с Блейдом собирались в Европу, к каким-то своим давним друзьям, которые звали на помощь. Уже больше месяца я о них ничего не слышал и, признаться, начал немного волноваться. Кто знает, что может произойти за такое время в мире, где угрозы скрываются за каждым углом…

Ещё один случай, который запомнился мне, мое пятнадцатилетие, тоже был связан с охотниками Эриком и Абрахамом. Конечно, я их пригласил на праздник, но оба они, к моему сожалению, из-за своих дел так и не смогли прийти. А я-то уже предвкушал, как гости и родители будут смотреть на «здоровенного чёрного негра и седого старика», которые вдруг появятся в дверях. Удивлённые лица, вопросы, неловкие догадки — всё это обещало стать отличным шоу. Но, увы, вместо личного визита они прислали странную, но впечатляющую посылку.

Привезли её прямо во время праздничного застолья. Коробка была в мой рост, и мне даже стало интересно, как вообще её согласились доставить без расспросов — на почте ведь тоже люди работают, логично было бы хоть поинтересоваться, что внутри. Но никто никаких вопросов не задал.

Когда я открыл её на глазах у собравшихся, все буквально остолбенели. Внутри лежал огромный меч. Самый настоящий, без всякой преувеличенной бутафории. К его рукоятке было привязано письмо.

Я быстро развернул письмо и тут же, пробежавшись глазами по строчкам, понял, кто именно сделал этот «скромный» подарок. То ли Абрахам так пошутил, то ли Эрик — но в любом случае это было мощное заявление. Меч напоминал боевое оружие из старинных книг или коллекций исторического оружия. Гостям и родителям я, конечно, соврал, что это сувенир для «начинающего коллекционера». Сказал, что так и планировал начать собирать подобные штуки, а друзья решили поддержать моё новое увлечение.

Отец, по выражению его лица, мне не особо поверил, но промолчал. Он лишь изредка косился на этот громадный предмет и, кажется, пытался понять, действительно ли я хочу повесить такую махину у себя на стене или это очередная подростковая выходка.

Уже поздним вечером, когда все разошлись и я остался в своей комнате, я достал меч из коробки и изучил его более внимательно. Оказалось, что это фламберг, выкованный из особого вольфрамового сплава. Почти два метра длины, около десяти килограммов веса — ощутимый такой кусок металла, не шуточный. Клинок был обработан так, что по всей поверхности шли волнистые узоры, придающие оружию узнаваемую «пламенную» форму.

Гарда сделана в строгом стиле, без вычурных украшений, но надёжно защищающая руку. Рикассо позволяло удобно ухватиться, а рукоять была обтянута плотной кожей. На металлических элементах гарды я рассмотрел крошечные гравировки — символы, принадлежащие ордену охотников. Они не были яркими или броскими, скорее напоминание: «Не забывай, кто таиться в темноте».

Все это я прочитал в письме. Это была традиция, наставник дарит меч ученику. Она существует уже много веков: когда учитель передаёт всё, что знает, и больше ничему не может научить, он вручает тот самый, первый в жизни ученика клинок. Абрахам, похоже, не стал делать исключений из этого правила, хотя я, честно говоря, не понимал, зачем лично мне оружие, учитывая мои способности.

Даже с учётом того, что мои силы могли бы позволить легко размахивать таким мечом, я не видел особого смысла в его использовании. Против врагов, для победы над которыми мне понадобилось бы что-то подобное, наверняка подошло бы другое, более совершенное оружие. Тем не менее подарок есть подарок.

В той же коробке оказался специальный кожаный футляр, сделанный из нескольких широких полос, с системой креплений. Меч в них «запечатывался» так, что при желании можно было одним движением руки — дёрнув за ремешок — освободить клинок и перейти к бою. Конструкция выглядела эффектно, как будто сошедшая со страниц какого-нибудь фэнтези, но я, улыбнувшись, всё же решил повесить фламберг над кроватью. Он, по крайней мере, теперь служил мне эффектным элементом интерьера.