— Почему? — спрашивал я при разговоре у людей.

Был когда-то у меня знакомый татарин, Решат, который обескураживал собеседника в ходе разговора, по-хорошему так обескураживал, задавая вопрос, подвергающий сомнениям какие-то базовые утверждения.

Так вот внезапно выдаст своё «почему?», и ты начинаешь думать, а иногда что-то новое для себя открываешь.

Вот почему Сюзанна не может уступить? Борьба ради борьбы, или есть причина? И насколько она соответствует её основным целям?

Я думал об этом, когда скакал на вполне себе благородном коне, прикинувшись чуть ли не местным аристократом. Спасибо дому Аистовых за предоставленную соответствующую экипировку, коня и одежду. Рядом пылила пара всадников с традиционными знамёнами дипломатической миссии. Чисто по протоколу, все дела. Сегодня я выступал не от имени Весёлого, нет. Сегодня я уполномочен самой Сюзанной Аистовой заключать сделки от её имени со всеми вытекающими. Цель? Переговоры о мире с Дурнево. Любой ценой. Вот прям так и сказала, «любой ценой», а у меня аж мурашки по коже. Знаем мы эти «любые цены».

Честно говоря, я давно ждал такой возможности, подмывало прямо. Тот факт, что обе стороны теперь имели неограниченный доступ к поставкам извне, ну, то есть от меня в основном, хех, означал, что патовая ситуация в их междусобойчике скоро закончится. Одна сторона начнёт побеждать, другая проигрывать. Мысль о возможном проигрыше явно вызвала панику у Сюзанны. Интересно, а что она вызовет у Германа? Этот тип казался куда более отмороженным.

Мы подъехали к внушительным, утыканным кольями стенам Дурнево. Крепость, блин, а не деревня. Сверху на нас тут же нацелились лучники, но, завидев знакомые флаги, опустили оружие. Слава богам, хоть какие-то правила тут соблюдают.

Нападение на дипломатическую миссию — преступление, караемое богами, и никто не осмелился бы на такое, по крайней мере пока посланник не выполнит свою миссию и не поедет обратно. А вот прирезать его по дороге домой это запросто, никаких правил на этот счёт не существовало, о чём меня Сюзанна как раз и проинформировала перед отъездом.

— Удачи, Алексей Сергеич, и смотрите в оба на обратном пути!

Ну, спасибо, успокоила.

Ворота со скрипом отворились, и нас впустили внутрь. Контраст с Аистово бросался в глаза моментально. Если там кипела мирная жизнь, люди суетились, пытались заработать копейку, то уклад Дурнево заточен исключительно под войну. Натуральный военный лагерь, а не поселение. Солдаты постоянно тренировались, бегали по дворам группами по девять человек… Почему именно по девять? Да хрен его знает, может, тактический приём такой. Кузнецы работали прямо под открытым небом, сосредоточенно выковывая оружие и доспехи, и лязг молотов разносился по всей округе, смешиваясь с запахом раскалённого металла и пота. А в центре группа инженеров, чертыхаясь и плюясь, собирала своё первое осадное орудие. Катапульта, что ли? Выглядело внушительно.

Наталья, моя Мастер караванов, сидела на своей телеге неподалёку от инженеров и с аппетитом уплетала что-то похожее на шаурму или её местный аналог. Она помахала мне рукой, но не подошла, когда мы проезжали мимо, явно наслаждаясь заслуженным отдыхом. Долгая дорога, самая длинная в её жизни, вымотала Наталью, и, без сомнения, она была рада, что Герман принял её хорошо. Логистика налажена, уже плюс.

Избранник Дурнево, сам Герман, стоял снаружи, любуясь новейшим орудием войны, пока инженеры его собирали. Увидев меня, он развернулся и поманил рукой.

— А-а-а-а-а, вот и герой дня! — проорал он, горя энтузиазмом. — Я рискнул, поверив тебе, Морозов, и ты не подвёл! Доставил всё в лучшем виде!

— Твои люди быстро работают, — заметил я, спешиваясь. Лошадь фыркнула, мол, «свободен». Герман, похоже, находился в отличном настроении и просто сиял. Уж не знаю, искренне или это маска такая.

— А то! Им не терпится наконец-то победить в этой заварушке. Знаешь, у многих мужчин и женщин семьи остались на той стороне. Будет славно воссоединить их…

Герман резко замолчал, видимо, наконец заценив мою одежду и знамёна.

— А это что такое? Ты что, на полставки дипломатом подрабатываешь?

Я сделал глубокий вдох. На моём веку произошло много слияний и поглощений, враждебных захватов и сессий по разрешению конфликтов, корпоративных разборок, короче, но вот налаживать мир между двумя воюющими деревнями в фэнтезийном мире… Такой опыт я получал впервые. Да-а, это тебе не какой-то там совет директоров успокоить, тут ставки повыше.

— Я прибыл от имени правительницы Сюзанны, как её законно и должным образом избранный представитель, — произнёс я максимально официальным тоном, какой только смог изобразить. — Она признала, что пришло время для мира.

— Какого хрена? — переспросил Герман, прищурившись. Веселье начало сползать с его лица. — Ты серьёзно?! В смысле, она серьёзно?

— Именно так. Мне даны все полномочия для ведения переговоров от её имени. Если Вы предпочитаете говорить в более приватной обстановке, можем перейти в помещение и начать мирные переговоры как можно скорее. Время — деньги, как говорится. Ну, или жизни в вашем случае.