Мой кадровый резерв Специалистов для такого рода тайных операций, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Не «Моссад» и не ФСБ, сам понимаешь, даже не захудалое частное детективное агентство. Тихон слишком прямолинеен и честен для таких игр, Кузьма тем более. Но имелся один кандидат, который потенциально мог мне помочь, хоть и кандидатура была, прямо скажем, мутная и ненадёжная. Наш деревенский колдун Фома.

Фома, иллюзионист с определёнными, надо признать, способностями, особенно когда трезвый, практически прописался в местной Таверне. Его пьянство уже выходило за все разумные рамки, превращаясь в хронический запой. Я выслушал уже не одну жалобу и от трактирщика, здоровенного мужика с вечно хмурым лицом, и от простых жителей на его, так сказать, «творческие выходки» под мухой. Вечно он там иллюзиями народ пугал: то чертей из-под лавки выпустит, то пауков размером с собаку на потолок спроецирует. Частенько случалось, что песни горланил дурным голосом, фальшивя на каждой ноте и доводя народ до исступления, а разок даже пытался расплатиться за выпивку какой-то светящейся фигнёй, которая через час превратилась в обычные камни.

Да, Фома был тот ещё алкаш, это факт можно сказать, медицинский.

Но, что характерно, и это меня всегда поражало, он становился трезв, как стёклышко, собран и деловит, стоило мне дать ему какое-нибудь конкретное задание. Серьёзно, этот мужик, казалось, был профессионалом высочайшего класса где-то глубоко внутри, под слоями перегара и саморазрушения, способным в нужный момент засунуть своё желание угробить печень куда подальше, лишь бы стать мне полезным. Или, может, он просто боялся потерять единственный источник хоть какого-то дохода и крыши над головой? Возможно, если я поручу Фоме это дельце, во первых, уменьшится количество жалоб на него, а во-вторых,, моё задание даст пропойце ещё несколько дополнительных лет, прежде чем его печень окончательно откажет и отправится в Вальгаллу для печёнок.

Ну что ж, вкладываемся в человеческое развитие, хотя, конечно, инвестиция рискованная.

Я нашёл Фому возле Таверны, точнее, за ней, в какой-то грязной канаве. Он валялся лицом вниз, натурально хрюкая во сне и пуская пузыри в лужу. Стояло раннее утро, солнце только-только лениво выползало из-за верхушек Елового Леса, окрашивая небо в нежно-розовые тона, птички уже вовсю чирикали свои незамысловатые песенки, а этот индивид «украшал» умиротворяющий сельский пейзаж своим неподвижным обмякшим телом, от которого ощутимо несло вчерашним весельем.

— Доброе утро, Фома, — сказал я с нескрываемым, надо признать, удовольствием выливая на него полное ведро холодной колодезной воды.

Тот аж подскочил, словно ошпаренный, закашлялся, заплевался, судорожно хватая ртом воздух, когда ледяная вода вернула его в мир живых. Эффект оказался быстродействующим. Маг мгновенно прочухался, глаза забегали.

— Будить доброго человека, когда он спит, к беде.

— Я знаю, как сгладить примету, — хмыкнул я, ставя пустое ведро на землю. — Уже не в первый раз тебя тут нахожу, местечко, видать пригретое. Вставай, мужик, хватит изображать жертву кораблекрушения, у меня есть для тебя работа. Серьёзное дело, не пыль глотать.

— Да я это… всегда готов! — пробормотал колдун, с кряхтением и стонами поднимаясь на ноги. Грязь с него отваливалась кусками, как штукатурка со старой стены. — Я уже неделями жду какого-нибудь задания, шеф, а то от безделья и этой местной сивухи скоро совсем кукухой поеду. Страдаю я!

— Тебя разве заставляют бухать?

— Это мой долг!

— Я придумал тебе новый долг, не ведущий мордой в канаву.

— Он связан с путешествием? Я бы с удовольствием отправился куда-нибудь, где есть приличное вино, а не эта местная бормотуха, от которой…

— Нет! — остановил я его фантазии об алкотуризме. — Никакого алкоголя при выполнении нового задания! Абсолютно никакого, понял? Оно чрезвычайной важности, понял? Один косяк — и пеняй на себя, отправлю картошку чистить на всю оставшуюся жизнь.

— Да я разве спорю, — ответил Фома, картинно щёлкнув грязными пальцами. Его потрёпанная, некогда ярко-красная, а теперь бурая от грязи и времени мантия мгновенно очистилась, складки расправились, а лицо стало свежим, как утренняя роса, даже лёгкий румянец появился.

Я до сих пор не мог понять, действительно ли это заклинание его очищало, или являлось просто очередной искусной иллюзией, скрывающей истинное положение дел. В любом случае заклинание убирало отвратительный перегарный смрад, который мог бы сбить с ног быка, так что огромное спасибо ему уже только за это.

— Пошли ко мне в кабинет, есть что обсудить, — сказал я, махнув рукой в сторону нашей ратуши.

Деревня только-только начинала просыпаться. Где-то скрипнула дверь, промычала корова, потянулся дымок из трубы.

Мы прошли по главной улице, направляясь прямиком к моей, так сказать, «резиденции губернатора». Ха! Резиденция! Одноэтажная развалюха, если честно, мало чем отличающаяся от остальных сараев в округе, разве что размером побольше да крыльцо покрепче. Ну да, побольше других, не спорю, но на этом все её «губернаторские» понты и заканчивались. Крышу я, конечно, подлатал сразу по прибытии, чтобы на башку не капало во время совещаний, да и окна вставил, а то сквозняки гуляли как при хорошем сквозном проветривании.