— Я тоже незаконнорожденный, — выпалил Влад. — Так дело в том, что я пошел против твоей воли? В том, что я не хочу жениться на той, кого выбрал ты?

— Дело в том, что я собираюсь объявить тебя наследником власти, — тихо сказал батюшка. — Тебя, а не старшего законнорожденного сына. А ты сейчас делаешь все, чтобы это стало невозможным.

Влад даже подумал, что все еще не проснулся и видит сон. Мало ли, что в том сне привидится? Батюшка вот, как живой. Разговор, что вполне мог между ними состояться. Однако… наследник?

О власти Влад не то, что не мечтал, даже не думал. Да и как такое возможно? Кто позволит отцу обойти законы и традиции? Да и зачем?! В очереди на престол Влад — последний!

— Вот и правильно, подумай о том, что услышал, — произнес батюшка. — Время до окончания конкурса у тебя есть. Я надеюсь, к тому времени удастся узнать, кто за всем этим стоит, и тебе будет проще принять решение. А пока…

Он развел руками. Влад согласно кивнул и позволил силе отца коснуться собственного сознания.

Эпилог, в котором говорится о делах темных, тайных и жутких

Земляные стены подвала освещала шипящая маслом лампа. Седовласая женщина в платье жрицы, но с непокрытой головой, молилась на коленях перед деревянным ящиком. На том стояла деревянная фигурка — идол. Богиня с черным полумесяцем держала в руках серп, подол ее понёвы украшали черепа. И без креста с перечеркнутыми линиями можно было узнать Морену. Вокруг идола горели черные свечи. И там же, на ящике, лежала крыса с отрезанной головой, жертва богине Нави.

Лязгнул засов, скрипнула дверь. Женщина обернулась и, увидев на пороге фигуру в темном плаще и маске, спросила:

— Ильсе, ты?

— Ты ждала кого-то другого? — раздался в ответ женский голос.

Пришедшая захлопнула дверь, сбросила плащ, но осталась в маске, полностью скрывающей лицо.

Та, что молилась, поднялась с колен, растирая затекшие ноги.

— Ты заперла меня. Зачем?

— Ради нашей с тобой безопасности, Марфа, — ответила та, кого назвали Ильсе. — Похоже, ты совсем голову потеряла. Явилась сюда, нарушив запрет.

— Куда еще я могла пойти? За мной гонятся ищейки князя.

— Вот именно. — Ильсе обошла Марфу, сотворила приветственный знак перед идолом Морены. — Ты провалила задание, упустила девчонку. Так чего ты хочешь от меня?

— Защиты, — ответила Марфа. — Только у тебя достаточно власти, чтобы остановить погоню.

— Назови причину, по которой я должна использовать силу, дарованную Чернобогом, чтобы защитить такую неудачницу, как ты, — холодно произнесла Ильсе.

— Мы задумали это вместе! — воскликнула Марфа. — Всю грязную работу ты свалила на меня, а теперь…

— Ты с ней не справилась, — перебила ее Ильсе. — Твоя племянница жива, ребенка у тебя забрали. Ты связалась с оборотнем, вместо того чтобы принести жертву и обрести силу. Это все, на что ты способна.

Она кивнула в сторону мертвой крысы.

— Но я…

Марфа не успела договорить. В руке Ильсе сверкнул острый клинок. Быстрым движением она полоснула по шее ведьмы-морокуньи, перерезая мышцы и сосуды. Кровь брызнула на маску и на одежду. Марфа схватилась за горло — и упала.

Из рукава Ильсе извлекла идола — старика с бородой и усами и кривой палкой в руках. Она поставила его рядом с Мореной.

— Боже Черне, прими в дар душу…

Ильсе перешла на шепот, вознося молитвы богам Нави. А после, выходя из подвальной комнаты, приказала кому-то:

— Уберите тут все, чтобы даже золы не осталось.

Обоих идолов она унесла с собой.

Конец первой части

Вторая часть: https://author.today/work/406983