Музыка в бальном зале лилась живым потоком: вальсы, звон бокалов, оживленные беседы. В этом водовороте света и звука незаметно терялась небольшая дверь, ведущая в один из задних кабинетов особняка. Туда не заглядывали ни гости, ни прислуга — как будто сама ткань реальности избегала это место.

Комната была оформлена со вкусом, но без излишней роскоши: стены в панелях тёмного дерева, тяжёлые портьеры с вышивкой в виде шестерёнок и перьев, массивный камин, над которым висел портрет женщины в строгом корсете — хозяйки дома.

В углу бесшумно работал механический бармен: латунный корпус, стеклянный резервуар с искрящимися напитками, ловкие пальцы-манипуляторы. Его голубая линза то вспыхивала, то гасла в полутьме. Эта разработка очень быстро стала популярная во всех домах, после яркого открытия женского салона в поместье некой леди Вивьен. Прекрасный безмолвный прислужник, который делает отменные коктейли,что может быть лучше?

Вдоль стола, покрытого картой с отмеченными точками, склонились несколько фигур. Их лица были скрыты под масками: у одних — стилизованные шестерёнки, у других — изображения мифических зверей.

— Подготовка завершена, — сказал один из них глухим голосом. — Первая площадка откроется через три недели: Ледяные Залы в Нордланде.

Он провёл пальцем по северной части карты, там горела крошечная руна льда.

— А затем? — спросил другой, низкий и тяжёлый по голосу.

— Через месяц — Тень Богов в Велесграде.

— Спустя ещё две недели — Золотая Колоннада в Анкарисе.

— И, наконец, Дворец Дракона в Лун'Шане.

— По очереди, — утвердительно заметила третья фигура, её голос звучал мягко, но с холодной уверенностью. — Разные даты, разные территории. Ни одна проверка не свяжет цепочку. Даже если начнут искать.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. С улицы донеслись взрывы фейерверков, брызги света мелькнули в щели ставней.

— Переселенцев достаточно? — нарушил молчание ещё один заговорщик.

— Наши поставщики работают исправно, — последовал ответ. — Артефакты для усиления контроля тоже готовы.

— Единственная угроза — внешние расследования. Поговаривают... — он бросил тень взгляда на собеседников, — ...что в деле снова замешаны дознаватели из Ордена.

— Стажёр и неуклюжий следователь? — хмыкнула женщина в кружевных перчатках. — Это... забавно.

Легкий смех прошёл по комнате, быстро сгинув, как тень.

Робот-бармен тихо поставил на стол поднос с новыми бокалами. Порыв ветра, ворвавшийся через неплотно прикрытую дверь, заставил золотистые напитки дрожать.

— Всё под контролем, — заключил лидер собрания. Его пальцы медленно погладили древний пергамент с печатью, — наш мир будет принадлежать тем, кто сумел приручить магию... и механизмы.

Бокалы звонко встретились в тишине.

За стенами продолжался бал, карусель света и веселья, совершенно не подозревая, что именно здесь, в доме, где когда-то решались судьбы нескольких переселенцев, ныне плетётся новая сеть рабства — гораздо тоньше и опаснее прежней.

Я проспала.

Осознание ударило, как ведро ледяной воды.

Будильник — моя последняя надежда — жалобно тикал в углу, показывая, что до начала первого рабочего дня в Ордене дознавателей оставалось... чертовски мало времени.

— Великие шестерёнки, за что мне это?! — простонала я, одновременно пытаясь влезть в корсет и нащупать второй ботинок под заваленной книгами кроватью.

Комната напоминала место, где недавно прошёл торнадо: повсюду разбросанные бумаги, инструменты, чертежи, а на стуле — аккуратно отутюженный жакет стажёра, который я ухитрилась сбить на пол и сейчас судорожно пыталась встряхнуть.

На стенах висели мои лучшие изобретения — крошечные механические пауки, портативный обогреватель и магический перчаточный стабилизатор, — все они молчаливо наблюдали за моими судорожными метаниями.

— Отличное начало, Никки, — буркнула я себе под нос, застёгивая жакет на перекос и запихивая шпильки в волосы, больше по наитию, чем по порядку.

Сегодня всё должно было быть идеально.

Анна, моя подруга и начальница, ушла в декрет, дела нашей маленькой фирмы притормозились, и, казалось, что моё будущее повисло в воздухе.