— Я... э... Да, привет! — Арчи смущённо улыбнулся, раскинув руки в жесте полного признания собственной неготовности. — Ты вовремя. Точнее, я... не совсем был готов к визиту так рано.

— Да уж заметно, — хмыкнула я, оглядывая переполненный стол.

Арчи засуетился:

— Сейчас, сейчас, я... освобожу тебе место! Подожди!

Он принялся спешно сгребать механические детали, бумажки с расчётами, подозрительно шипящие склянки в одну большую кучу, которую заботливо сдвинул на край стола.

— Вот! Почти чисто! Садись!

Я аккуратно обошла металлическую деталь, похожую на голову механического кролика, и кивнула. Но вместо того чтобы сразу усаживаться, решила действовать стратегически.

Если я собираюсь работать с этим рассеянным гением, лучше запастись хотя бы нормальным кофе.

Я отправилась к небольшому столику в углу. Там стоял видавший виды заварочный прибор и... да, целая армия грязных чашек.

Я вздохнула, выбрала наименее ужасную, налила воды в прибор, загрузила молотый кофе (нашла в банке с надписью "Кофе или смерть") и дождалась первых ароматных струек.

Арчи тем временем, казалось, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и только почесал в затылке.

Я села за стол, обхватила горячую кружку ладонями и внимательно посмотрела на него через пар.

Работать вместе придётся. Хотим мы того или нет.

И если уж судьба решила свести нас снова, лучше попытаться наладить хоть какое-то общение.

Я улыбнулась — на этот раз искренне.

— Ну что, партнёр, — сказала я, приподнимая кружку в шуточном тосте. — Начнём нашу войну за порядок и кофе?

Арчи на мгновение замер, а потом тоже рассмеялся — открыто, заразительно.

И вдруг мне показалось, что, может быть, всё будет не так уж плохо.

Хотя, конечно, с Арчи спокойной работы ожидать явно не стоило.

Мы сидели друг напротив друга за ещё липким после уборки столом.

Арчи листал какую-то толстую папку, а я неторопливо потягивала кофе, наблюдая, как его брови то взлетают вверх, то хмуро сдвигаются.

Кофе был горьким, слегка с запахом машинного масла, но тёплым и бодрящим. И это уже можно было считать маленькой победой.

— Итак, Никки... — Арчи поднял на меня глаза, потерев затылок. — Нам поручили не просто вести текущее дело. Мы теперь часть большой зачистки.

— "Зачистка" звучит так, будто мы идём на войну, — заметила я, облокотившись на стол. — Хотя, зная наши успехи, возможно, так оно и есть.

Он усмехнулся.

— Мы уже на войне. Просто враг умнее, богаче и отлично скрывается за масками благородства.

Я молча кивнула.

Теневой рынок переселенцев.

Сеть, расползшаяся через полмира, вплетённая в высшее общество, в магические ордены, в гильдии учёных.

И всё это — тщательно прикрыто благопристойными фасадами и мягкими улыбками.

Арчи достал несколько схем и разложил их на столе. Бумаги были исписаны мельчайшими заметками, стрелками, схемами связей.

— Наши текущие цели, — продолжил он, указывая на схему, — это пять ключевых точек: рынки в Нордланде, Таврии, Зира’Джане и Юане.

Каждое место управляется своими людьми.

Каждое — отдельная крепость.

Я нахмурилась, вглядываясь в схемы.

— Как вы вообще узнали, где искать? Они ведь отлично прячутся.

Арчи улыбнулся, чуть торжествующе.

— Помнишь последнюю раскрытие теневого рынка с Эдгаром? — спросил он, откинувшись на спинку стула.

Я кивнула. Как забыть? Полдюжины аристократов, торговавших людьми, были арестованы благодаря нашему вмешательству.

— Мы тщательно изучили все их переписки, записные книжки, расшифровали зашифрованные послания.

Большинство контактов были поддельными, но среди кучи банальностей нашлись коды встреч и описания торгов.

И самое главное — даты.

Он постучал пальцем по карте Нордланда.

— Через две недели здесь состоятся крупнейшие торги за последние годы.

Закрытые, по личным приглашениям.

Организует всё это семья Стремвольд, старинный род с длинными руками в магической академии и военном ведомстве.