Я поморщилась.

— Отлично. Древние военные маги и незаконная торговля людьми. И как мы туда попадём?

Арчи поднял руку, как учитель перед особо нетерпеливым учеником.

— У нас будут поддельные документы и титулы. Мы сыграем роль поставщиков "особых переселенцев".

Я закатила глаза.

— Превосходно. Моя мечта — быть поставщиком людей.

Он усмехнулся.

— Никто не говорит, что работа будет приятной.

Я молча кивнула.

Всё-таки, это была не просто стажировка. Это была настоящая миссия, где ставки были высоки как никогда.

Арчи вдруг посерьёзнел.

— Никки, это будет опасно. Настоящая опасность. Не просто поймать вора или найти украденный амулет. Это люди, которые без колебаний уберут любого, кто им мешает.

Я встретилась с ним взглядом.

— Знаю.

Между нами повисло короткое, странное молчание.

Только тиканье странного механического устройства в углу да тихий бульк закипающего чайника разбавляли тишину.

Я поставила кружку на стол.

— Значит так, Арчи. — Я выпрямилась, придавая голосу твёрдость. — Мы работаем вместе. Я не собираюсь играть в молчанку или прятаться за твоей спиной. Либо ты берёшь меня как равную... либо я сдамся ещё до того, как мы доберёмся до этих "Ледяных залов".

Он посмотрел на меня. Долго. Внимательно. И вдруг улыбнулся. По-настоящему.

— Добро пожаловать в команду, Никки.

Я только кивнула.

А внутри где-то глубоко, под слоями страха, переживаний и здравого смысла, шевельнулась странная тёплая искорка.

Может быть, с ним я смогу справиться.

И, может быть, даже выжить.

Существует тонкая грань между профессиональной подготовкой к важному заданию… и комедией абсурда.

И сегодня мы эту грань дружно перешагнули, прихватив с собой коробку париков, два чемодана с аристократической мишурой и триста метров шёлка, в который меня пытались упаковать как праздничный рулет.

— Я не могу дышать.

— Это корсет, Никки, в этом и смысл.

— Ты хочешь, чтобы я потеряла сознание прямо на входе?!

— Если ты потеряешь сознание от корсета, а не от страха — это уже прогресс.

Арчи стоял у зеркала и с какой-то сосредоточенной торжественностью поправлял высокий воротник. Его жилет был туго застёгнут, волосы — как по учебнику, а на лице — выражение терпеливого обречённого.

А я? Я была завёрнута в платье сливочного оттенка с разрезами по бокам, которые придавали вид «аристократка, но с характером». Волосы завиты, лицо припудрено, губы чуть подкрашены — маскировка должна быть полной. Даже от моего инженерного пояса с мини-инструментами пришлось отказаться. Почти. (Он был теперь у меня на лодыжке. Пусть попробуют найти.)

— Напоминаю, — буркнула я, глядя на своё отражение, — я инженер. Я изобретаю штуки, чиню магические контуры, а не щеголяю в юбках, как модная лампа.

— Это называется "прикрытие", — Арчи вздохнул, отрывая взгляд от себя. — Ты — представительница вымышленной семьи из Восточных Доминионов, поставляешь "обученных переселенцев". Я — твой личный секретарь и магический сопровождающий. Всё. Простой сценарий.

— Сценарий простой, — усмехнулась я. — А платье — нет.

Он вздохнул, подошёл ближе и вдруг тихо поправил мне заколку в волосах. Его пальцы чуть коснулись моего уха — и я непроизвольно вздрогнула.

Мы замерли. На секунду. Может, две.

Потом он резко отступил.

— Готова?

— Да, — ответила я чуть тише, чем хотела.

Чтобы сгладить неловкую паузу, первым заговорил Арчи.

— А это ещё что? — Арчи недоверчиво поднял странный, поблёскивающий медью амулет, который я вручила ему.

— Это модифицированный амулет для экстренной защиты, — гордо сказала я. — Он активируется на звуковую команду и создаёт магический щит, плюс… эм… он издаёт свист, чтобы привлечь внимание.

— Свист?

— Ну, вдруг тебя похитят. Чтобы я услышала. Или кто-нибудь. Или все.

Он молча посмотрел на амулет, затем на меня, затем снова на амулет.

— Он не… взорвётся?

— Сильно вряд ли. Почти нет.