— Потому что Молнии и Сила Души моего господина исцелили большую часть повреждений в моей ауры, вернув мне процентов шестьдесят моей истинной силы, — ответил вампир. — Мне нечему учить и привыкать — я тысячи лет был Архимагом.

— Есть и минусы — теперь Арзул тебя не ощущает, — вздохнул я. — Скорее всего, он посчитает, что мы тебя прикончили, выбив какую-нибудь информацию… Это в лучшем случае. А мог и понять, что ты сменил сторону. В любом случае, он насторожится и станет осторожнее… Веди к гнезду, Арго!

И мы двинулись. Я молчал, поддерживая чары и сканируя окрестности, а вот бывший пленник и его недавний палач, что не так давно мучил и выбивал из него информацию, почти не замолкали.

На удивление спокойно, кстати. Старовойт явно немного нервничал, опасаясь, что Арго решит как-то отыграться за пережитое — ведь теперь вампир был моим личным слугой и вассалом Рода Николаевых-Шуйских, не говоря уж о том, насколько велика разница в их силах.

Однако проживший, если ему верить, более семи тысяч лет разумный относился к обстоятельствам их знакомства и даже недавним пыткам с нотками юмора и без всякого негатива.

— Если сложить все время, что я провел в разного рода темницах, казематах и пыточных, наберется на век-другой. Да что там — даже если просто сложить часы пыток, которым я подвергался за свои тысячелетия, то выйдет больше, чем ты на свете живешь, — со смешком заявил он в какой-то момент.

Обстановку разрядить решил — худшее, что может быть в наших обстоятельствах, это совершивший какую-нибудь глупость член группы.

— Если бы я носился с идеями мести каждый раз, когда попадал в такие переплеты, то до сих пор бегал бы, выискивая обидчиков в нескольких десятках миров, — продолжил вампир. — Я смотрю на это философски — издержки профессии и образа жизни, что поделать?

— А почему всё-решил сторону уйти из ковена? — уже с куда меньшей настороженностью поинтересовался Олег.

— Помимо перечисленных причин? По-твоему, их мало? — с удивлением покосился на бегу вампир. — Постоянные откаты в развитии и запрет на возвышение, роль того, кто рискует больше всех и чаще всех оказывается на краю гибели — и не получать никакой достойной награды тысячами лет. А тем временем семерка бездарностей — Роберт, Ингрид, Астур и Рея, Шесс, Лая и Могмор пользуются всеми плодами моих усилий. С ними Арзул делится силой, помогает расти, они у него любимчики, ими рискуют только тогда, когда деться некуда…

Он помолчал, формулируя мысль, и продолжил:

— Я до последнего сомневался, но когда господин исцелил меня и даже помог сразу вернуть половину прежних сил, я решился окончательно.

— Можно подумать, у тебя был выбор.

— Поверь, был, — усмехнулся вампир.

Он ведь тоже чувствовал и понимал, что я не успею его остановить…

— Ну а ещё — большинство об этом как-то забывает, но я существо магическое. И я прекрасно ощущаю, какая сила для меня полезна, а какая нет. Воплощение Магии господина самое многообещающее, что я видел, и став закрепленным клятвой Титулом Силы, Пеплом, создает между Воплощением и мной связь. И я по чуть-чуть, по капле получаю его силу, что меняет меня и делает сильнее.

Разговор ненадолго прервался — пришлось осторожно, аккуратно обойти аномалию. Чуть подрагивающее маре, простирающееся на добрые километра четыре в каждую сторону. Причудливо, неестественно сплетенные Время, Пространства и Гравитация сулила верную смерть любому, кто вступит в неё и попробует пройти насквозь. Я бы её прошел, но только в одиночку и отказавшись от маскировки. Мои спутники, разумеется, на подобный подвиг были неспособны. Пришлось делать крюк.

— К тому же Арзул относился ко мне чуть ли не как с собаке, — продолжил вампир. — Чего стоит хотя бы это задание?! Я должен был попасть в плен и дезинформировать вас, а дальше оставалось надеятся, что Арзул выполнит обещание и вытащит меня… Вот только я-то знал — вы таких как без разговоров убиваете. А если решаете пообщаться, то только в пыточной.

— Ты же лучший разведчик и прочее, — заметил Олег. — Глупо сливать именно тебя. Почему не подготовить для этого какого-нибудь и отправить слабака и дурачка, который при виде дыбы сам всё выдаст.

— На кону обладатель Полного Благословения Тьмы, за него их бы наградили и повысили, — напомнил Арго. — Ради такой цели он пойдет почти на все. В идеале ты мог оставить меня живого и тогда я должен был бы найти способ привести тебя в одну из аномалий. И пока ты выбирался бы, всё бы уже закончилось…

У нас ушло пять с половиной часов, но зато теперь мы, без сомнения, рядом с гнездо. Теперь мне предстояло основательно поработать…

— Поправь угол четвертого луча, — велел я. — Линия слишком тонкая, добавь краски.

Арго молча взялся за кисть и обмакнул её в банку с толстыми эридиевыми стенками. Расписанная чуть светящимися символами, она смотрелась бы уместно где-нибудь в доме или поместье знатного дворянина, чем здесь, на берегу реки в руках у вампира.