Я молчу, не зная, что ответить.

— Мимик копирует не только внешность, — продолжает Скарн. — Он копирует сознание. Память. Сущность. И самый страшный вопрос не в том, как распознать Мимика. А в том... как узнать, что ты сам — не одна из его копий?

[ИМПЛ/TM-7]: [тихо] Он прав, Алекс. Откуда ты знаешь, что ты — оригинал?

Чувствую, как холодок пробегает по спине. TM-7 и Скарн словно вступили в сговор, поселяя во мне зерно сомнения.

— Ты сказал, что медальон может распознать настоящее от копии, — указываю я на пульсирующий диск на своей груди. — Он отреагировал на меня.

— Да, — соглашается Скарн. — Но он распознаёт не оригинал. Он распознаёт... совместимость. Резонанс. То, что является частью системы.

Мы подходим к развилке. Один коридор ведёт вниз, другой — в сторону, к затемнённому помещению. Из нижнего коридора доносится странный звук — словно множество голосов говорят одновременно, но с искажением, как через сломанный динамик.

— Они там, — шепчет Скарн. — Множество их. Не один Мимик. Целая... колония.

— Как такое возможно? — спрашиваю я.

— Помнишь документ? Мимик — это не существо. Это режим существования информации. Он может... размножаться. Клонироваться.

Мы выбираем боковой коридор, входя в тёмное помещение. Вскоре упираемся в герметичную дверь с символом "?" и надписью "Биологический архив: Прототипы". Сканер доступа рядом мигает красным светом.

Прикладываю медальон к панели. Мгновение тишины, затем — зелёный свет и тихое шипение разгерметизации.

Входим в тёмное помещение. Скарн активирует эфирное пламя, освещая пространство.

Это ещё один архив, но совсем другого типа. Вместо цифровых хранилищ — стеклянные контейнеры с биологическими образцами. В центре — криогенная капсула с надписью "Прототип: Эфирный интегратор".

Скарн подходит к ней, протирая рукой запотевшее стекло. Внутри — устройство, похожее на TM-7, но более массивное, с дополнительными компонентами. TX-?.

— Оно здесь, — выдыхает он. — Настоящее.

Я приближаюсь, разглядывая устройство через стекло. В его сердцевине пульсирует эфирная энергия, создавая гипнотическое свечение.

— Его создали для интеграции человеческого сознания с ?.E.F.I.R, — объясняет Скарн. — Для создания... гибридного сознания. Не человеческого, но и не чисто эфирного.

— И я разработал это? — спрашиваю я, всё ещё не веря.

— Не просто разработал, — Скарн смотрит мне в глаза. — Ты был первым, кто испытал его. И единственным, кто выжил после этого.

Внезапно в помещении становится холоднее. Дыхание превращается в пар. На стенах образуется тонкий слой инея.

— Они здесь, — шепчет Скарн, активируя эфирное пламя на полную мощность. — Чувствуют TX-?.

В дверном проёме появляется силуэт. Мой силуэт. Абсолютно идентичный, только... без эмоций на лице. Как фотография.

— Защищай TX-?, — командует Скарн, становясь между мной и дверью. — Любой ценой.

Мимик-Алекс делает шаг вперёд, и на его безжизненных губах появляется тень улыбки.

— Мы пришли, чтобы помочь, — произносит он голосом, идентичным моему, но с едва уловимым эхом, словно говорят несколько человек одновременно. — Всё заканчивается так, как должно. Мы знаем. Мы уже видели твой конец, Алекс. И твое начало. И твою... третью итерацию.

По спине пробегает холодок. Откуда они знают о будущем? Или это просто уловка?

Мимик-Алекс делает шаг вперёд. За ним появляется ещё один, и ещё, и ещё. Четыре идентичных копии меня входят в помещение, двигаясь с жуткой синхронностью.

[ИМПЛ/TM-7]: Критическая ошибка

[ИМПЛ/TM-7]: Невозможно различить оригинал / копию

[ИМПЛ/TM-7]: Слишком много версий тебя, алекс

Медальон на моей груди пульсирует, нагреваясь. Я чувствую его резонанс с TX-? — они словно узнают друг друга.

Скарн атакует первого Мимика. Эфирное пламя охватывает существо, но не уничтожает его. Оно искажается, теряет форму, но сразу же восстанавливается.

— Не получается! — кричит Скарн. — Они слишком стабильны!

Тогда я делаю то единственное, что кажется правильным. Активирую TX-?.

Криогенная капсула открывается, выпуская облако ледяного пара. TX-? поднимается из неё, паря в воздухе. Он светится, пульсирует, словно живое сердце.

[?.SYNC]: Активация прототипа tx-?