— Поздравляю, — сказал я, оказавшись наконец рядом с пилотом, глядящим на «Старскрима» влюблёнными глазами.

— А? — Кас оглянулся на меня. — Спасибо. Красавец, правда?

Я чистосердечно с ним согласился.

— А что тут Михалыч делает?

— Ну… Она обещала обслужить меня по полной, — признался Комаров.

— Э… — я подвис.

— Я сказал, что она ветреная женщина.

— Эээ…

— Меня заверили, что будут работать в три руки, — сообщил Кас.

— А по-моему, она задушит тебя сиськами, но доберётся до спецификаций этого красавца, — глубокомысленно заметил я.

— Готово, — перебила нас Микаэла, — можно приступать!

Подъёмник вознёс Каса на высоту кокпита. Его «стая» разбежалась по истребителям, и мех со свитой из «москитов» покинул ангар, отправившись на лётные испытания за пределами станции. В форме истребителя «Старскриму» нужно было слишком много места, чтобы его можно было испытывать на полигонах. Нам оставалось только наблюдать за ходом испытаний на больших экранах, установленных в барах и кафе.

Прежде всего Кассиан был пилотом истребителя — и в первую очередь решил испытать «Старскрим» в этой роли.

В виртуале было одно. Уже знакомые до мелочей модели истребителей и сырой набор пикселей нового меха. Сейчас прототип обрел плоть, добавил мощи движков и резвости сверхманевренного космического истребителя, но оставил высочайшие требования к способностям пилота. Кассиан Комаров был единственным, кто этим требованиям удовлетворял. И всё же, сцепив зубы от перегрузки, он чувствовал где-то в глубине души, что сейчас стремилась достичь новых высот — он еще не раскрыл весь потенциал машины. И он догадывался, какого элемента не хватает. То наследие, которое он должен принять и перестать быть человеком. Перечернуть беззаботную жизнь ученика Звездной Академии, окружённого гаремом верных красавиц, наслаждающегося спокойствием каждого дня, не имеющего необходимости что-то выбирать…

— Волк-девять — выбыл.

— Ты не против, если я присоединюсь к веселью? — прозвучал на закрытом канале голос Джейд Салем.

Кассиан не стал возражать. Сильный противник — интереснее тренировка. Файтеры были не соперниками «Старскриму», даже Мара на «Мстителе» уже вышла из игры. Держалась горстка «волков».

Джейд вышла в бой на «Мстителе», возглавила атаку и заставила Комарова изрядно постараться, чтобы проредить атакующую группу.

— Джейд Салем — выбыла.

— Из тебя вышел бы отличный «Волк», если бы ты не была такой… чокнутой, — с трудом подобрал наименее оскорбительное определение Комаров.

Неожиданно эта фраза пробила броню инопланетного разума.

— Все мы чем-то жертвуем, человек… ради всего человечества.

— Волк-семь — выбыл. Волк-двенадцать — выбыл.

Возможности пилота — выбил одного. Потенциал машины — удачной очередью задел сразу двоих.

Это были последние «москиты» из эскадрильи. Хватит ли этого в грядущей войне? Или этого судьба всех «Волков» — попасть в жернова между машинами пришельцев, что не уступают самому Комарову, если судить по мощи симбионтов? И вот с этим вопросом Кассиан Комаров окончательно понял — тихие деньки подходили к концу…

Неожиданный шум отвлёк моё — и не только моё — внимание от наблюдения за сложными тренировками «москитов». Я оглянулся. В бар входил Феликс, уже без «Деспота», одетый как на свидание. За ним торопливо шла одна из девушек-штурмовиков, и судя по всему, у них случилась серьёзная размолвка.

— Куда ты собрался в таком виде?! — выкрикнула девушка, совершенно не стесняясь посторонних. — Кто эта шлюха, ради которой ты так вырядился?! Отвечай, негодяй! Изменник!

За ней появился один из штурмовиков, которого я видел на первой демонстрации проекта «Деспот». Кажется, друг Микаэлы, Санти, так она его называла. Он попытался остановить девушку:

— Мария, не надо… Люди же смотрят. Пойдём отсюда…

— Плевать! — взвизгнула Мария. — Пусть смотрят и слушают! Я не какая-то пустоголовая дурёха, с которой можно так обращаться! Это одна из тех трёх мымр, да? Как их там — сёстры Салем? Я видела, как ты шёл с ними! Которая из них?! Или все трое?!

Не обращая на неё никакого внимания, Феликс прошёл к барной стойке, взял коктейль и уселся на свободный стул рядом с Эмбер — смотреть на полёты. Мария, сжимая кулаки в бессильной ярости, подбежала к ним.

— Ты, рыжая сучка! — завопила она, бросаясь на Эмбер, но не успела нанести ни одного удара — Феликс перехватил её руки. Девушки штурмовиков были крепкими, но соперничать в силе с Феликсом Мария не могла.

— Не смей трогать мою госпожу, — резко бросил он в лицо потрясённой таким предательством девушке и оттолкнул её. — Убирайся.

Вот о чём-то таком я и думал, проталкиваясь к «Старскриму» через толпу пилотов — и оказался прав.

У Феликса Магнуса на пехотном факультете была своя маленькая империя с блэкджеком и танцовщицами. Девушка — которой он, судя по всему, изменял направо и налево. Своя сколоченная группа. И прочие маленькие радости лидера топа, которыми он с удовольствием пользовался до этого момента.