— Спасибо. Я… ценю ваш оптимизм.

— Благодарить особо не за что. Вам придётся подтвердить мои подозрения. Новое испытание либо заставит вас раскрыться, либо вы просто вылетите из академии. Не думаю, что это понравится вашему куратору, но я не могу держать здесь студента, который сам боится собственной силы. Без обид, ничего личного.

— Жёстко, — заметил я. — Но справедливо. И когда это испытание?

— Сейчас. Я только что отправила его вам на планшет, — Потапова вдруг остановилась. Мы как раз дошли до полигона менталистов. — Удачи. Я останусь снаружи, но буду за вами следить. Советую выложиться по полной.

— Приму к сведению.

Девушка распахнула передо мной дверь, протянула планшет и кивнула. Мол, вперёд.

Войдя, я увидел парящий под потолком шар. Такой же, как был на групповом испытании.

Дверь за мной закрылась, и в тот же миг стены полигона поплыли, исчезая, а вместо них начали появляться очертания зданий и улиц. Не прошло и минуты, как я оказался посреди городка, явно знавшего когда-то лучшие времена. Он выглядел заброшенным и пустынным. Выбитые оконные стёкла, трава, растущая сквозь трещины в асфальте, потускневшие советские лозунги, ржавые автомобили, покосившиеся фонарные столбы, оборванные провода. Прямо город-призрак!

Так, ладно, хорош любоваться пейзажем, прочитаю правила испытания. Открыв планшет, я пробежал глазами несколько строчек. Прятки… Чтобы начать игру, нужно произнести стандартную формулу. Значит, я вожу.

Что-то слишком просто. На первый взгляд.

Убрав планшет, я громко сказал:

— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват.

Это добавил просто на всякий случай.

Тотчас в воздухе возник таймер: тридцать минут. Начался обратный отсчёт. Под ним появились пять красных кружков. Немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что они означали тех, кого мне предстоит найти в этом городе.

Интересно, насколько велик полигон? И ещё: обшаривать здания не вариант. На это уйдёт слишком много времени. Да и к развитию моих менторских способностей это, вроде как, отношения не имеет. Значит, предполагается, что я буду использовать Дар. Что ж, так и поступлю.

Сосредоточившись, я обратился к эфиру, пытаясь ощутить ментальные излучения, исходящие от спрятавшихся. Не прошло и четверти минуты, как мне удалось уловить одно! Видимо, его установили на самый простой уровень — для затравки, так сказать.

Сигнал хорошо улавливался, так что можно было определить направление. Я двинулся в нужную сторону. Излучение постепенно делалось сильнее, и вскоре стало ясно, что исходит оно от стадиона, который стал виден, как только я свернул за угол очередного здания. Большая конструкция, похожая на летающую тарелку, возвышалась метрах в ста впереди. Чтобы не терять времени, я пробежал это расстояние, оказавшись перед ведущей вверх широкой лестницей. Вход зиял подобно распахнутой пасти застывшего чудовища. Ладно, вперёд!

Преодолев ступеньки, я вошёл в короткий коридор и вскоре оказался на трибуне. Часть кресел отсутствовала, повсюду валялся мусор: обертки от чипсов, стаканчики, попкорн и пластиковые бутылки. Внизу виднелся здоровенный олимпийский мишка с поясом, украшенным кольцами. Сигнал исходил оттуда, так что я поспешил по лестнице и вскоре оказался на изрядно заросшем травой поле. Пройдя через него, я остановился перед куклой, покрытой облупившейся коричневой краской.

— Поздравляю! — раздался громкий голос, словно исходивший из старых, давно не использовавшихся динамиков. — Вы нашли первого игрока!

В ту же секунду первый из пяти кружков сменил красный цвет на зелёный. Но не успел я обрадоваться, как огромная фигура медведя зашевелилась, круглые глаза вспыхнули багровым светом, а затем животное чуть наклонилось, уставившись на меня! Из лап выдвинулись длинные стальные когти, и олимпийский талисман, лязгая скрытыми внутри механизмами, сделал по направлению ко мне широкий шаг, заставивший меня попятиться. В его намерениях сомнений не оставалось: аниматроник собирался меня прикончить!

Здоровенная кукла-автомат выглядела совсем как настоящая и вполне материальная. Хотя наверняка являлась иллюзией. Или нет? Я понятия не имел, как работает шар, продуцирующий испытания. Рисковать не хотелось. Но что мне делать? Не драться же с этим механическим чудом!

Медведь замахнулся лапой. Я быстро подключился к ментальным импульсам, исходившим из его круглой головы с намалёванной улыбчивой физиономией. Аниматроник собирался разрезать меня когтями на куски. Я предельно чётко уловил его намерения. Не знаю, как они создавались, ведь у куклы не могло быть никаких мыслей или чувств. Тем не менее, образы, которые он «представлял», проявились вполне рельефно — в виде ярких картинок. Чем-то это напоминало мультик. Всё это пронеслось в моём мозгу за секунду, которая понадобилась медведю, чтобы отвести лапу для удара. Я нырнул под когти, оказавшись сзади противника. Волна разочарования, недоумения, обиды… Аниматроник принялся неуклюже разворачиваться.