Но братья все не отстают от нее, и до тех пор упрашивали, пока не отпустила их мать со словами:

— Ну раз уж вам так сильно хочется, идите, дети мои! Благословляю вас в дальний путь!

Стали братья в дорогу собираться, а мать молока из грудей нацедила, лепешки на нем замесила, испекла и дала с собой.

Вот отправились они наконец в путь, идут день, идут неделю, видят в одном месте орла на верхушке сухого дерева. Поссорились братья из-за этого орла. Один говорит:

— Сейчас я его застрелю! — и лук свой на него наводит.

А другой не дает ему стрелять, отговаривает:

— Не стреляй, брат, на что он тебе, все же он живой красивее!

Но первый брат не слушает второго, уже готов стрелу пустить, как вдруг молвит орел:

— Не стреляй, сынок, я тебе добром отплачу!

Удивился парень словам орла, опустил лук, но вскоре опомнился, снова стрелу навел и говорит:

— Что же он мне может хорошего сделать?

— Не убивай красивую птицу, — снова уговаривает второй брат.

Не выстрелил первый и на этот раз, но затем опять вспылил и в третий раз поднял лук. Уже было спустил тетиву, как опять орел те же слова говорит:

— Не стреляй, сынок, я тебе добром отплачу!

— Что же хорошего ты мне сделать можешь? — спросил парень, но лук все же опустил.

— Да мало ли что в пути случится, — ответил орел с верхушки дерева.

Не стал парень больше его пугать, спрятал стрелу в колчан, и отправились братья дальше. Через какое-то время выходят они на берег моря. Остановились и думают.

— Как же нам теперь на тот берег попасть? — спрашивает тот брат, что хотел орла убить.

— Вот то-то и оно, — отвечает другой сердито, — почему орла тревожил, меня не слушался?

— Я бы убил его, если бы ты, трус, не помешал, — говорит тот еще сердитей, — пусть-ка теперь летит на помощь, раз обещал. Если он и вправду добр и честен, пусть перенесет нас через море на тот берег.

Не успел он договорить, как опустился с неба орел, сел рядом с братьями и говорит:

— Полезайте, братья, мне на спину, перевезу я вас через море.

Парни на спину ему забрались, и поднялся он в небо. Летит все дальше, поднимается все выше, наконец говорит:

— Велико ли море вам кажется?

— Да не больше крышки от кадки, — отвечают братья.

Орел крылья сложил, камнем вниз бросился и упал вместе с седоками в море, но так, что только забрызгал братьев немножко. И сразу стал вновь подниматься, еще выше залетел и снова говорит седокам:

— А теперь большим ли море вам кажется?

— Да как решето, — отвечают, дрожа от страха, братья, — не больше.

Кинулся орел опять в море и на этот раз с головой окунул своих седоков в воду, но тут же взлетел и стал еще выше в небо подниматься. Наконец поднялся на самую страшную высоту и опять спрашивает:

— Велико ли на этот раз море кажется?

— Ох, не велико! — отвечают в ужасе братья. — Не больше сковородки будет.

В третий раз орел вниз бросился и глубже прежнего под воду нырнул, так что совсем у братьев сердце замерло, но долго их под водой не держал, а снова в воздух поднялся и больше уж высоко не взлетал, так над волнами и нес до самого берега. Потом ссадил орел их на песок и сказал тому брату, который убить его хотел:

— Ты как стал, сынок, в меня целиться, мне так же страшно было, как тебе, когда я в первый раз в море бросился. А когда ты второй и третий раз на меня лук поднимал, мне так страшно было, что я света белого не видел, вот и для тебя третий раз самым ужасным показался. Теперь я свое слово сдержал, через море вас доставил, идите, куда пожелаете!

Отправились братья бродить наугад по незнакомым землям и долго плутали в темных лесах. Идут, идут, а куда — не знают. Вспомнилось одному брату яичко, которое в животе у щуки было, и говорит он другому:

— Дала нам щука яичко, сказала, что поможет оно в трудную минуту, вот пусть теперь и выручает!

Достал яичко из кармана и покатил по тропочке. А оно как покатилось вперед, так и бежит, не останавливается, а братья за ним. Шли, шли они за яичком и пришли в густой сосняк, а там сидит на сосне старый ворон и спрашивает у них:

— Куда идете, ребята?

— Идем мы, ворон-птица, братьев своих искать, — отвечают юноши, — не знаешь ли ты, где они?

— Не знаю я про то, ребята, — говорит птица, — но если прямо пойдете, увидите дом — может, там знают, где ваших братьев искать.

Поблагодарили братья ворона за совет, снова яичко перед собой покатили и пошли за ним, пока не увидели указанный птицей дом. Зашли парни в избу, поздоровались и сели на лавочку. Спрашивает их хозяйка:

— Откуда, гости, будете?