— Ну так уж огульно-то не надо, — усмехнулся Александр, — в свой карман, наверно, тоже что-то попадает.

— Исправляюсь, государь, — быстро сориентировался Бугров, — свой карман, конечно, имеет место, как же без этого, но и государству мы отстегиваем немало. Наш подсчет показывает, что в случае обнуления налогов средств на благотворительность, эти расходы у крпных промышленников могут вырасти в разы…

— Я понял, — быстро ответил царь, отхлебнув ароматного чая из фарфоровой китайской посуды. — Еще что?

— Хотелось бы напомнить про нашу веру, — вмешался Башкиров, ражий мужчина с радикально красным цветом лица.

— Про какую веру? — не совсем понял царь.

— Мы тут все… — Башкиров оглядел собравшихся, — ну за исключением иностранных гостей, старообрядцы… и нам весьма прискорбно наблюдать продолжающуюся дискриминацию властей нашего учения…

— Так-так-так, — усмехнулся царь, — то есть все граждане, собравшиеся здесь… ну за исключением китайских и персидских граждан…

— Еще индийских, — робко вмешался губернатор.

— Хорошо, — не стал спорить царь, — приплюсуем индийцев… значит, все остальные собеседники это старообрядцы или староверы, так?

— Истинно так, — подтвердил Башкиров, осенив себя крестным знамением с помощью двух пальцев.

— Очень хорошо, — призадумался Александр, — а как, если не секрет, вас дискриминируют власти?

— Ээээ, — вступил в беседу хорошо подкованный в этих вопросах Рукавишников, — сейчас в России создана такая иерархия религиозных культов — православие наверху, это не обсуждается, ступенькой ниже идут христианские религии других конфессий, католичество, лютеранство, армянские и грузинские ветви…

— Так-так, — подбодрил его император, — продолжайте.

— Еще чуть ниже обретаются нехристианские религии, а именно магометанство, иудейство, буддизм, а также традиционные религии народностей России, шаманизм, менониты, гернгутеры. И совсем уже на последней ступеньке находимся мы, старообрядцы… а это удручает — нас ведь, почитателей старой веры несколько миллионов. Мы же законопослушные граждане России, которые исправно платят налоги и исполняют все обязанности, накладываемые государством — почему мы внизу религиозной лестницы, не очень понятно.

— Я вас понял, — Александр уселся во главе длинного стола и пригласил садиться всех остальных, — история российского раскола содержит немало страниц, и далеко не все из них сияют белизной, с этим я согласен… ладно, в ближайшее время мы обсудим этот вопрос в кабинете министров. Если что, могу я вызвать вас, как экспертов?

— Конечно, государь, — Рукавишников переглянулся с остальными участниками встречи, — мы всегда готовы приехать, куда скажете, и рассказать о наших заботах.

— Еще что-то есть у уважаемых купцов, что тормозит их работу?

— Есть, государь, — вступил в диалог Блинов, внешне сильно напоминающий и Башкирова, и Бугрова, — про пошлины хотелось бы упомянуть…

— И что не так с пошлинами?

— С Германией сейчас у нас очень неравноправные отношения в этом смысле, — продолжил Блинов, — их ввозные тарифы на наше зерно, например, гораздо выше, чем наши тарифы на германскую промышленную продукцию. В результате наш экспорт зерна в эту страну сильно тормозится.

— Так-так, — задумался Александр, — с этим тоже надо разобраться, я дам поручение господину Витте.

А после обеда кортеж с императором выехал, наконец, к конечной точке путешествия в Нижний — на 16-ю Всероссийскую промышленную и художественную выставку. Как видно из названия, до этого уже прошли 15 аналогичных выставок, самая первая из них, причем, случилась аж в 1829 году в Петербурге. А 14-я, предыдущая, была 14 лет назад на пресловутом Ходынском поле в Москве. Однако, в Нижнем Новгороде организаторы напряглись и сделали нечто небывалое — тут и территория в 10 гектар, и 200 павильонов, из них 70 казенные, и электрический трамвай до железнодорожного вокзала, а также круговая дорога вокруг территории. Председателем комиссии по организации выставки был назначен Витте, а в состав входили такие известные люди, как Савва Морозов и Савва Мамонтов.

Александр посоветовался с императрицей и попросил довезти августейшую семью до выставки на электрическом трамвае, первом в России. Губернатор слегка встал в тупик от этой просьбы, однако сумел собраться и организовать поездку… всех пассажиров, естественно, отсекли, царь с супругой ехали в трамвае в одиночестве, благо это было недалеко, не более трех километров.

— Мне нравится, — сказала Мария, когда вагон компании «Сименс и Гальске» отъехал от железнодорожного вокзала, — не трясет и лошадей не надо. И цена невысокая, как я увидела, всего пятачок.