Группа собралась, приготовила оружие, а затем ускорилась к Виндаосу. Серебряная пыль мерцала у них за спинами, хотя и держалась достаточно близко к земле, чтобы не выдать их прохождения. Из какой-то щели своего хитинового панциря Дуо извлёк три пары тонких насекомоподобных крыльев. Пока они оставались совершенно неподвижными, но Элхум помнил, как воздух гудел от их сверхзвуковых вибраций. Это чувствовалось как дыхание на затылке, приближение голодного ужаса.

— Этот столб — граница заявленных земель Виндаоса, — Образец Клинков указал на высокий резной столб из бледного камня, воткнутый в землю. Воздушные потоки поднимали серебряную пыль и придавали сооружению неземную ауру. Странные закручивающиеся узоры были вырезаны по всей длине столба и инкрустированы чёрным плетёным материалом, превращая его в прекрасное произведение искусства. — За ним должны быть их парадные плацы. Почти гарантировано, что мы встретим высокоуровневых Воинов Потустороннего мира.

Элхум почувствовал странное облегчение, наконец-то приближаясь к врагу. Но его кожа зудела, когда он осматривал горизонт; он не мог обнаружить даже малейшего намёка на угрозу впереди.

— Клинки наизготовку. Отбросьте свою слабость и сосредоточьтесь на наших целях, — Дуо бросил острый взгляд на Мэй, которая проигнорировала его. Даже её взгляды на Элхума прекратились. Его постоянное, нервное щёлканье казалось более раздражающим, чем обычно, но Элхуму было трудно это определить. Группа сосредоточилась на своих образах, приводя их в боевую готовность внутри своих тел.

Элхум всё ещё помнил дикие ужасы раннего Нексуса, когда Потусторонние Короли проносились, словно чёрноводная пена злобы, по земле, уничтожая целые районы Эфирных поселений. Теперь, когда они централизовали свою власть под одним Арбитром, он не мог себе представить мощь и неприступность их центральной крепости.

Он не верил, что это возможно, но нашёл в себе силы сжать кулаки

ещё сильнее

. Больше всего на свете он хотел, чтобы начался бой, чтобы он мог наносить удары и избавиться от странного беспокойства в груди.

Они ускорились до рывка, проносясь мимо Потустороннего столба. Даже Дуо прижимал своё длинное тело низко к земле, его многочисленные ноги подёргивались во время бега. Все гудели от напряжения, готовые к началу боя так же, как и Элхум.

Но когда они наконец встретили своего первого Воина Потустороннего мира, это был всего лишь ребёнок.

Молодая девочка-зверолюд с растрёпанными волосами металась по земле, серебряная пыль на её руках и коленях говорила о том, что она недавно упала. Её лицо исказилось в сосредоточенном нахмуренном выражении, когда она гналась за потрёпанным кубом из яркой бумаги и ткани, который гонял постоянный ветер.

Крылья Дуо начали жужжать. Гигантская сороконожка практически телепортировалась рядом с ребёнком, её массивное тело полностью закрыло обзор маленького существа Потустороннего мира. Единственной неизменной частью было движение её челюстей, хотя звук изменился.

Чавк. Чавк. Чавк.

— Она была всего лишь ребёнком — прошептала Мэй. Энергия, кружащаяся вокруг неё, становилась всё более яростной. Элхум удерживал себя от слишком пристального изучения её силы, хотя и чувствовал, как она давит на его кожу, словно жар от костра.

Дуо резко повернул голову, кровь всё ещё капала с его челюстей. — Поторопитесь. Нам очень повезло, что нас не заметили их патрули. Но удача не длится вечно. Не против Потустороннего мира.

Над ними по Пустым Равнинам поднялся ветер. Он почувствовал их вторжение и поднялся, предупреждая Воинов Потустороннего мира, ожидающих внутри. Удерживая себя от слишком пристального взгляда на кровь на земле и смятую тряпичную игрушку рядом с ней, Элхум ускорил шаг. Его дыхание стало тяжёлым и горячим. Теперь он чувствовал себя так близко. Всё, что ему нужно было сделать, это сосредоточиться, и эта задача быстро закончится.

Элхум прикусил губу.

Агрессия Потустороннего мира сама привела к этому. Недавняя атака Мрачного Неба — лишь последняя в длинной череде порочных экспансионистских тенденций. Они сами выбрали этот Путь.

Время начало ускользать почти в тот самый момент, когда они заметили высокую стену из резного чёрного плетёного материала, обозначавшую границу их основного поселения. Из-за извитых струйных приспособлений выглядывали лица: сплошные бараньи рога и дьявольские когти. Наконец, Воины Потустороннего мира подняли тревогу, и началось бурное движение. Огромные топоры, копья и двуручные мечи появлялись вдоль оборонительных периметров. Сейчас их было всего около двадцати, но если бы у них было время собрать больше помощи

Рот Элхума сжался в мрачную линию. Когда группа ускорилась, он облизнул губы.

Образец Клинков вёл за собой, за ним следовал Образец Солнца. Он подпрыгнул и нанёс мощный удар, в один приём раздробив и расколов прочный чёрный плетёный материал. Затем последовал взрыв концентрированного солнечного света, который вклинился в образовавшуюся брешь и взломал оборону. Мелкие кусочки материала разлетелись во все стороны, и Воины Потустороннего мира отпрянули назад со стены.

Как только образовался проход, Дуо пронёсся вперёд, жужжа и топоча, словно поезд смерти с длинными, хлещущими ногами.