Гислен чуть вздрогнула, но ничего не сказала, лишь сильнее сжала кулаки.

— Просто… прежде чем рубить с плеча и бежать, поддаваясь эмоциям и инстинктам, попробуй разобраться, что для тебя важнее. И что именно ты рискуешь потерять, — мягко добавила Элинализ.

Гислен молчала, но её хвост нервно дёрнулся, выдавая внутреннее напряжение.

— Думаю, будет правильно, если ты поговоришь с ним сама — как его наставница и близкая подруга, — спустя паузу заговорила Элинализ. — Объяснишь всё честно, без недомолвок. Он поймёт и подержит твой выбор. Главное — выбрать подходящий момент и быть самой уверенной в своём решении. Но сначала разберись, чего ты хочешь. Чётко пойми, к чему стремишься, что получишь и что потеряешь, а уже потом принимай решение. Уйти можно всегда, силой никто держать не станет, но главное — понимать, куда именно ведёт этот путь

Гислен усмехнулась, но в её взгляде промелькнула тень задумчивости.

* * *

Спустя некоторое время

— Н-да… Ну и проблем ты себе, Эрик, на ровном месте сделал, — пробасил Талханд, тяжело усаживаясь на лавку.

Стол под ним скрипнул, но устоял. Гном поставил перед собой массивную кружку, наполненную до краёв густым тёмным элем, и обвёл нас оценивающим взглядом.

Он выглядел так же, как я его помнил… наверное. В памяти всё ещё зияли пробелы, но что-то в нём казалось знакомым: густая рыжая борода, в которой уже проглядывали серебристые пряди, крепкое телосложение, широкие ладони с выступающими костяшками. От него пахло металлом, углём и слегка — пивом, как будто он только что вышел из кузни, вытер лицо первой попавшейся тряпкой и сразу направился сюда.

Я хмыкнул, откинувшись на спинку стула, который тут же протестующе заскрипел.

— Люблю проблемы, а они любят меня, — лениво отозвался я. — Хотя в последнее время как-то подозрительно спокойно.

Талханд посмотрел на меня прищурившись, сделал большой глоток эля и покачал головой.

— Хм. Память потерял, а языком молоть не разучился. Ну, хоть что-то осталось.

— А ты надеялся, что я посерьёзнел?

— Да я даже не надеялся, — гном фыркнул с улыбкой, вновь поднося кружку к губам.

Комната была уютной: толстые деревянные балки поддерживали потолок, свечи и фонари отбрасывали мягкий свет, создавая на стенах причудливые тени. Снаружи уже стемнело, и через окно доносились лишь редкие шаги, приглушённые голоса, да иногда — смех пьяных гуляк.

На столе перед нами стояли тарелки с мясом, хлебом, сыром, пара кувшинов с элем. Элинализ уже наливала себе бокал, Гислен сидела чуть в стороне, задумчиво глядя в пламя свечи, но слушала внимательно.

Талханд, разумеется, никуда не спешил. Он неторопливо поставил кружку на стол, сцепил пальцы и посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Четыре года — срок немалый, но если смотреть на твою прошлую жизнь… Не сказал бы, что ты так уж много потерял, Эрик. Вы правильно сделали, решив заглянуть к Полу в Асуру. Ведь вся твоя авантюристская жизнь началась именно с него.

Я чуть подался вперёд, а Талханд, поудобнее устроившись на лавке, продолжил:

— С чего бы начать-то… Ты был первым напарником Пола. Сначала неофициально, а потом, когда «Клыки» сформировались, уже как полноценный член группы. Что я могу сказать насчёт тебя?.. Ты никогда не был любителем рассказывать о прошлом, но всё же иногда проговаривался.

Он сделал ещё один глоток, покачал кружку в руках, словно оценивая её вес, затем пристально посмотрел на меня.

— Говорил ты про деревню, где вырос. Про некоего великого мудреца и про то, как сбежал оттуда, когда он исчез. Только вот путь твой не задался с самого начала.

Талханд хмыкнул, поставил кружку на стол и сцепил пальцы.

— Каким может быть итог у мальца без навыков и опыта, сбежавшего с вилами на плече? Не самым радостным. Первая же ночь едва не стала для тебя последней — тебя чуть не сожрали какие-то лесные твари. Добрался кое-как до первого попавшегося поселения, но тебя там то ли обокрали, то ли похитили…

Я внимательно слушал, но в памяти ничего не всплывало. Пустота. Будто рассказывали о совершенно другом человеке.

— Дальше — рабство, — добавил он негромко.

Элинализ нахмурилась, Гислен слегка напряглась.

Я же просто смотрел на него, не чувствуя особых эмоций.

— Ты никогда об этом особо не говорил. Разве что упоминал, что именно тогда выяснилось, что ты наполовину мигурд. Из-за этого твою «ценность» посчитали выше, и обращение стало не таким жестоким.

Талханд снова отпил из кружки, на этот раз медленнее, будто осмысливая свои же слова.

— Потом… Потом ты рассказывал о копейщице с зелёными волосами. Она спасла тебя и взяла на обучение.

Элинализ приподняла брови.

— Зелёные волосы?

— Да. Но принадлежит ли она спердам — так и неясно. Она взяла тебя на обучение, но… по каким-то странным условиям. О которых ты, разумеется, предпочитал не распространяться. Только ухмылялся, вспоминая. Ты был с ней что-то около полугода. А потом, как ты сам говорил, «подарила первое копьё, дала пинок под жопу и исчезла».

Талханд усмехнулся, но тут же посерьёзнел.