Вторая плохая новость оказалась… личной.

Элинализ, с её эльфийской настойчивостью, решила, что мне пора научиться ездить на лошадях. В Арсе Гильдия авантюристов предоставляла лошадей напрокат авантюристам S-ранга без лишних вопросов — бери сколько хочешь и на любой срок. И вот, с её ультиматумом в стиле «не спорь, а делай», я оказался лицом к лицу с этими четвероногими созданиями, которых искренне недолюбливал.

Мои душевные раны от встречи с Лошадиным Ублюдком — клятой тварью, что чуть не угробила меня в горах, — ещё не зажили. Но Элинализ была непреклонна: «Можем хоть на драконе в Буэну лететь, но пока есть шанс нахаляву и без спешки освоить верховую езду, ты будешь учиться». И в глубине души я понимал, что она права. Умение ездить на лошади — штука полезная, особенно для авантюриста. Но, ёп твою мать, как же мне не хотелось снова связываться с этими животными!

Обучение началось, и, скажем так, лучше бы оно не начиналось.

Лошади, словно чуя мою неприязнь, вели себя так, будто я был их личным врагом. Одни игнорировали все мои команды, глядя на меня с космическим равнодушием, будто я был не седоком, а мухой на их крупе. Другие, напротив, пытались скинуть меня или, того хуже, прикончить. Одна особо подлая кобыла чуть не заехала мне копытом в лоб — спасибо Элинализ, которая вовремя оттащила меня в сторону, спасая лошадку от фокуса с превращением в конину.

И самое обидное, что с Элинализ эти же лошади вели себя как ручные котята: слушались каждого её движения, чуть ли не мурлыкали от удовольствия. Я же, видимо, был проклят. То ли Лошадиный Ублюдок, разлетевшись на куски, наложил на меня какое-то заклятье, то ли мой рост — или, точнее, его отсутствие — мешал мне выглядеть в глазах лошадей авторитетом.

Но я не сдавался. С горем пополам я всё же освоил азы: как сесть в седло, как держать поводья, как не свалиться на первом же повороте. В критической ситуации я, пожалуй, сумею оседлать лошадь и доехать куда надо. Но уход за этими животными? Кормить, чистить, подковывать? Увольте. Это дело для извозчиков, а я лучше пешком пройдусь или в телеге потрясусь.

Так или иначе, наша возня в Арсе подошла к концу.

Мы с Элинализ, нагрузив рюкзаки и прихватив немного припасов, снова отправились в путь. На этот раз нас везла случайная попутка — скрипучая телега, пахнущая сеном и старым деревом. По расчётам Элинализ, дорога до Буэны займёт пару недель, максимум месяц.

После пережитого в горах, где мы чуть не погибли из-за Лошадиного Ублюдка и коварных троп, путешествие по зелёным равнинам Асуры казалось почти курортом. Ветер приносил запах трав, солнце ласково грело плечи, а дорога стелилась перед нами, обещая новые истории. И я, глядя на проплывающие мимо поля, чувствовал, что готов к тому, что ждёт впереди — будь то встреча с Полом, поиски Древобора или очередная выходка Элинализ.

* * *

Путешествие по равнинам Асуры было спокойным, почти усыпляющим.

Телега, поскрипывая колёсами, неспешно катилась по пыльной дороге, а я то лежал, то сидел на охапке сена, лениво оглядывая окрестности. Пейзаж вокруг не поражал разнообразием: зелёные поля, усеянные редкими перелесками, да пара крестьянских хижин на горизонте, где дым из труб лениво тянулся к небу. Тёплый ветер приносил запах трав и земли, а монотонный стук колёс и лёгкая тряска убаюкивали, заставляя меня то и дело клевать носом. Но в этой сонной идиллии была одна буря, и звали её Элинализ Драгонроад.

Эльфийка сидела напротив, у заднего борта телеги, и выглядела так, будто её терзали невидимые демоны. Впервые за долгие годы — а может, за всю её жизнь она решилась встретиться с сыном. И чем ближе мы подъезжали к деревне, тем сильнее её охватывало волнение. Это было заметно не по телу, хотя её нога нервно постукивала по деревянному полу, а пальцы теребили край потрёпанного плаща, словно пытаясь его распутать. Нет, волнение было в её глазах — обычно искрящихся насмешкой или соблазном, а теперь затуманенных страхом и виной. Её светлые волосы, растрепанные ветром, падали на лицо, и она даже не пыталась их поправить. Элинализ сейчас казалась обычной женщиной, раздавленной тяжестью прошлого.

Я не знал, что именно толкнуло её на эту поездку.

Быть может, она хотела доказать самой себе, что способна быть матерью, пусть и не идеальной, пусть и спустя время. Или наш недавний разговор о долге и ответственности пробудил в ней воспоминания о детях, которые, возможно, всё ещё нуждались в ней, несмотря на её проклятие и репутацию. Но чем меньше миль оставалось до Буэны, тем сильнее у неё становилась тряска.

Сначала она молчала, уставившись на горизонт, где солнце клонилось к закату, заливая поля багрянцем и золотом. Затем начались нервные жесты: нога застучала быстрее, пальцы забарабанили по борту телеги, будто отбивая ритм её тревоги. Наконец, не выдержав, она заговорила, и её голос дрожал, выдавая, как ей тяжело.

— Эрик, ну попробуй представить себя на месте Ролза, — начала она, глядя на меня с мольбой, словно я мог дать ей ответ, который снимет тяжесть с её души. — Твоя мать — женщина, что бросила тебя в детстве, оставила одного, пока ты рос в деревне, где полуэльфов не жалуют. Она не отвечала на твои письма, не искала встреч, пока ты учился охотиться, терпел насмешки и строил свою жизнь. И всё это время она… — Элинализ запнулась, её щёки слегка порозовели. — Жила так, будто у неё нет сына, предаваясь утехам и странствиям. Как можно принять такую мать? Захочет ли он вообще меня видеть? Может это всё зря?