И вот, в один из дней, когда солнце стояло высоко, а воздух был полон запахов сосновой смолы и свежей стружки, с реки раздался гул. Не парохода. Другой. Множество голосов.

Я вышел к берегу. И увидел их.

Банноки. Сокол, Медведь, Ноко. Они возвращались. Не на лодках, которые я им выделил. Они шли по берегу Юкона, а за ними…

Длинная вереница людей. Индейцы. И они тянули за собой лодки. Словно бурлаки. Десять, двадцать, тридцать человек… Целое племя. Мужчины, женщины, дети. Я сначала напрягся, но потом увидел, как Медведь и Ноко спокойно общаются с индейцам, машут нам рукой.

Я бросился навстечу. Обнялся с парнями, потом заглянул в лодки. Они были под завязку набиты мясом. Огромными окороками, прикрытыми ветками.

— Итон! — крикнул Сокол, его голос звучал громко и торжественно. — Мы вернулись! С мясом!

— Лоси! — добавил Медведь. — Нашли стадо! Взяли… полдюжину!

Шесть лосей?! Это сотни, тысячи фунтов мяса! Мои охотники вернулись с триумфом!

За ними подходили остальные индейцы. Они были меньше, не такие высокие и статные, как банноки. Их лица были шире, скуластее. Одежда — попроще, из оленьих шкур и тканей. Они смотрели на нас с любопытством, но без страха.

— Это… — начал Сокол, указывая на племя. — Это тагиши. Наши новые братья. Кочуют вдоль по Юкону.

Тагиши… Племя Скукума Джима.

Я оглядел индейцев. Глаза мои остановились на одной из женщин. Невысокая, крепкая, с живыми, умными глазами и сильными руками. Рядом с ней были… собаки. Много собак. Крупные, лохматые, с густой шерстью и умными глазами. Они сидели рядом с хозяйкой, не проявляя беспокойства. Молча. Лайки. Полярные собаки. Это было даже лучше, чем мясо.

— Собаки… — выдохнул я.

— Это… — женщина шагнула вперед, посмотрела на меня с достоинством. Ее английский был ломаным, но понятным. — Собаки мои. Я держу. Хорошие. Сильные. Работать могут.

— Это жена Скукума, — пояснил Сокол. — Зовут… Как по-вашему… Снежинка.

Я смотрел на нее. Жена Скукума. Тагишка. И у нее… две дюжины лаек? Двадцать четыре собаки?! Это же… это две полноценные упряжки! То, что мне было так нужно для зимних перевозок!

— Снежинка, — сказал я. — Я… Итон Уайт. Друг вашего мужа. Он сейчас… в походе. Ищет золото.

Она кивнула. Видимо, знала.

— Ваши собаки… — я снова посмотрел на лаек. Они были великолепны. Чистокровные северные псы. — Я… хочу их купить. Всех.

Женщина посмотрела на меня с удивлением. Затем — на собак.

— Все? Зачем все?

— Я понимаю, — быстро сказал я. — Но мне нужны собаки для работы зимой. Перевозить грузы. Почту. Людей. Это очень важно. Я заплачу хорошую цену. Очень хорошую.

Начался торг. Недолгий. Снежинка не была жадной, но она ценила свой труд, своих собак. Мы сошлись на сумме. Немаленькой, но вполне приемлемой за такое сокровище. Я отвесил золотые самородки из своего мешочка. Снежинка взяла их, внимательно рассмотрела. Глаза ее блеснули. Видимо, золото из Небесного озера было в цене у тагишей.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Можешь взять. Все. Собаки… послушные. Но… ты умеешь? Запрягат? Водить?

Я замялся. Тагиши начали собирать свои чумы. Или яранги? К ним тут же подскочил Коллинз, начал зазывать к себе в палатку.

— Нет, — честно ответил я. — Не умею.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах я увидел… вызов. И интерес.

— Я научу, — сказала Снежинка. — Если хочешь. Пока мой муж не вернется.

— Хочу! — воскликнул я. — Очень хочу! И заплачу за обучение.

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. Платить не надо. За друга мужа. Вечером приходи знакомится с нашим вождем.

Я почувствовал теплоту в душе.

Мы помогли баннокам разгрузить мясо. Часть тут же отправили в коптильню, часть — в ледник. Это был большой запас, который позволит нам пережить первые месяцы зимы. Снежинка и ее племя закончили разбивать временный лагерь неподалеку. Я сходил познакомился с пожилым вождем по имени Гайвата — Тот кто создает реку — выкурили с ним трубку мира. Кашлял я на весь чум, но докурил. Договорились о том, что тагиши помогут Артуру с рыбалкой, пока я учусь обращаться с собаками. Взамен заберут себе часть улова.

И тут же, по окончанию высоких переговоров, заказал вторую псарню староверам. Будем расширяться!

На следующий день Снежинка начала меня учить. Первым делом — знакомство с собаками. Они были разные — по размеру, по характеру. Но все сильные, мускулистые. Она показывала, как правильно надевать упряжь, как распределять собак в упряжке. Слабые особи и молодые идут первыми, лидер в конце, покусывая и рыча на отстающих. Запрягают всех цугом, попарно или «елкой». Кормят собак один раз в день, вечером. Можно давать не только мясо, но и замороженную рыбу. Лосось идет на ура.