— Кузьма! — скомандовал я. — Организуй людей! Собирайте все лодки, что есть! Проверяйте на прочность! Грузим только самое необходимое! Еду на пару дней, инструмент, оружие! И оставь охрану. Всем уходить нельзя!

— Сделаем, Итон Евгеньевич! — Кузьма уже командовал своими староверами.

Я побежал собираться сам. Взял «Шарпс», много патронов патронов. Свой лоток, лопату, кирку. Мешок с едой и теплой одеждой. Бинокль, компас. И… немного динамита, что привезли агенты ACC на пароходе. Не знаю зачем, но чувство подсказывало, что может пригодиться.

Нас набралось человек тридцать. Староверы, несколько старателей, я, Артур, Джозайя. Джозайю я сначала хотел оставить, но он попросился. Сказал, что Джим — его друг. Да и лоток он держать умеет. Взял его с собой. Разумеется, банноки. Их я разместил на носу и приказал внимательно следить за рекой.

Мы загрузились.

— Отчаливаем! — скомандовал я.

Вышли на Юкон. Течение здесь было сильным, идти вверх по нему — тяжело. Но потом мы свернули в Клондайк. Его воды были светлее, течение слабее.

— Гребем! Все! По очереди! — зычно крикнул Кузьма.

— Меняемся каждый час — подтвердил приказ старосты я

Погребли. Ритмичный скрип уключин, плеск весел. Лодки медленно двинулись вверх по реке, в сторону восходящего солнца.

Пройдя пару миль, мы заметили на реке движение. Лодка. Небольшая, с тремя людьми. Я узнал одного из них. Олаф Андерсен! И его приятель Дэйв.

— Олаф! — крикнул я, подгребая ближе. — Ты куда? Не в ту сторону гребешь!

Он поднял голову. Удивленно посмотрел на наш караван — семь лодок, полных народу.

— Итон! Вы куда такой толпой собрались?!

— На Кроличий ручей! — крикнул я. — Там золото! Много! Самое первое на Клондайке! Поварачивай назад!

Глаза норвежца расширились. Но не только от моей новости. Он привстал в лодке, показал пальцем в сторону Юкона. Я обернулся.

Внизу, на слиянии Юкона и Клондайка, в свете восходящего солнца, разворачивалось невероятное зрелище. Сотни точек. Сотни лодок. Маленьких, больших… Они шли вверх по Юкону. Из Форти-Майл. Жители поселка, узнав о золоте, ринулись сюда.

Начиналась гонка.

Олаф с Дэйвом ринулись сели за весла, пристроились нам вслед.

Гребли изо всех сил. Час, другой. Руки устали, спины ныли. Но мы знали — те, кто идут за нами, гребут еще быстрее. Там старожилы. Они сильнее нас. Это была гонка за удачей, за участком, за богатством.

Пройдя три острова, о которых говорил Джим, мы начали высматривать ручей. Правый берег, полдня пути… Уже должен быть!

— Вон! — крикнул Кузьма, указывая на небольшую расщелину в высоком, поросшем лесом берегу. — Там ручей!

Действительно. Невзрачный, узкий ручей, скрытый в тени деревьев, впадал в Клондайк. Его устье было небольшим, каменистым. Не похоже на место величайшей золотой находки.

Мы свернули в него. Вода здесь была чище, холоднее, но очень мелкая. Грести стало невозможно. Мы выпрыгнули из лодок, таща их за собой на веревках. Ручей петлял, извивался между деревьями, по каменистому руслу. Берега — крутые, поросшие мхом и кустарником. Узко. Неудобно.

Наконец, мы выбрались на небольшую площадку, где ручей немного разливался. И увидели их. Пара палаток, костровище. И заявочные столбы с вырезанными именами. Один за другим! Четыре штуки. Мы на месте!

— Вы! — я разделил староверов пополам — Столбить вниз к Клондайку. Сначала заявочный, потом боковые. Артур, ты с ними, проследи. А вы — я махнул рукой второй группе — Вверх по течению. Двести шагов, в центре столб. Сорок по бокам! Сами разберите берега! У кого какой.

Мы бросились к деревьям, начали их валить топорами, тут же появились пилы. Сколько у нас времени пока «сороковые» нас догонят? Час, два? Вряд ли больше.

— Там дальше еще два ручья — крикнул мне Кузьма, убежавший вперед и уже успевший вернуться — Что делать?

— Заявочный столб можно поставить на каждом притоке — вспомнил я правила — Там тоже регистрируемся. Вперед, вперед!

Я гнал доусеновцев и гнал. Пила визжала, столбы таскали по цепочке, вырезали имена ножами.

И тут повалили «сороковые». Сначала причалила первая лодка, потом вторая. Первыми выскочили на берег… Кармак, Хендерсон, Доусон!

— Вы! — выдохнул Кармак, его глаза метались.

— Это наше место! — крикнул Хендерсон, выдвигаясь вперед. Его рука лежала на Кольте. — Мы его нашли! Мы первые!