"Кайрос… Кайрос!" — имя эхом отозвалось в его голове. Человек, которого он считал своим наставником, своим защитником, оказался частью этого кошмара. Его истинная форма, металлические пластины, светящиеся контуры… Это было не просто маской. Это было его настоящим лицом. Лицом существа, которое играло роль человека, чтобы обмануть его. Чтобы обмануть всех.

Арден почувствовал, как внутри него поднимается волна гнева. Гнев смешивался со страхом, создавая странную смесь эмоций, которая грозила поглотить его целиком. Он хотел кричать, хотел бить кулаками по земле, хотел разрушить всё вокруг, чтобы избавиться от этого давления. Но он не мог. Его тело отказывалось двигаться, а голос застрял в горле, словно его душили невидимые руки.

Он поднял голову и посмотрел на деревья вокруг. В глубинном измерении они казались старше, мудрее, словно хранили в себе истории, которые никогда не будут рассказаны. Но сейчас эти истории казались ему пустыми и бессмысленными. Какой смысл в историях, если весь мир — всего лишь шахматная доска, а люди — пешки в игре высших сил?

"Зачем?" — подумал он. — "Зачем всё это? Зачем им нужна жатва? Зачем нужны убежища, если все бойцы обречены на смерть? Зачем всё это нужно, если в итоге остаются только развалины и пепел?"

Ответа не было. Только тишина, густая и давящая, словно одеяло, накинутое на его плечи. Арден снова поднялся на ноги, хотя каждое движение давалось с трудом. Он понимал, что не может оставаться здесь. Нужно идти дальше, нужно найти ответы. Даже если эти ответы разрушат его окончательно.

Дремучий лес заметно редел. Деревья становились ниже, а кусты — реже. Арден чувствовал, что приближается к открытой местности, но это не приносило облегчения. Наоборот, чувство тревоги усиливалось с каждым шагом. Он знал, что где-то там, за пределами леса, его ждут новые испытания. Испытания, которые могут оказаться последними.

Но он продолжал идти. Потому что остановиться означало сдаться. А сдаваться он не мог. Не теперь, когда мир вывернулся наизнанку, а всё, во что он верил, оказалось ложью.

Демона Арден увидел издалека. Вообще сложно не заметить пятиметрового демона — эту глыбу, которая словно выросла из самой земли на границе леса и поляны. Демон немного сгорбился, его массивное тело будто прогибалось под невидимым грузом. Его рогатая голова была опущена, а взгляд устремлен вниз, словно он размышлял о чем-то тяжелом и мрачном. В правой руке он держал огромный черный меч, испещренный огненными рунами, которые пульсировали, как сердце древнего зверя. Клинок казался живым, его темная сталь источала жар, от которого воздух вокруг дрожал, как над раскаленным песком.

Арден замер на мгновение, его пальцы сжались на рукояти собственного меча. Сердце колотилось, как барабан перед битвой, а кровь бурлила в венах. Он вынул клинок из ножен, и металл тихо зазвенел, нарушая тишину леса. С криком, полным ярости и решимости, Арден бросился вперед, словно стрела, выпущенная из лука. Его шаги были быстрыми и уверенными, а глаза горели холодным огнем.

Ракшасан, а это был именно он, стоял на опушке. Теплое солнце грело его, но не радовало. Он давно сдался своему мечу, этому проклятому клинку, который питался его силой и жизнью. Ракшасан знал, что его время подходит к концу. Он готов был отправиться за следующей намеченной мечом жертвой, но внезапно что-то привлекло его внимание. В лесу, среди деревьев, он увидел вспышку ярко-белого света — короткую, но ослепительную. А через мгновение появился знакомый темный шлейф, характерный для теневого бойца.

Что-то обожгло его ноги сзади, и Ракшасан рухнул на колени, опершись на свой огромный меч. Боль пронзила его тело, но она была не физической — это была боль предательства, боль поражения. В следующую секунду появившийся из ниоткуда человеческий юноша вскрыл ему горло одним точным ударом. Кровь хлынула из раны, словно река, освобожденная от плотины. Она была черной, как ночь, но внутри нее плясали красные искры, словно огонь пожирал ее изнутри. Кровь, как живая, побежала к мечу, который все еще держал Ракшасан, словно клинок высасывал последние капли жизни из своего хозяина.

Ракшасан поднял голову и посмотрел на юношу удивленным взглядом. В его глазах читалось что-то большее, чем просто страх или боль. Это было предупреждение. Он хотел сказать что-то важное, но его сознание сжалось в точку, и мир погас. Тело демона рухнуло на землю, поднимая облако пыли, а его меч глухо звякнул, ударившись о камень.

Арден стоял над демоном, тяжело дыша. Его взгляд упал на меч демона. Огромный клинок, который только что казался неподъемным, теперь начал меняться. Он уменьшался в размерах, его огненные руны становились ярче, а черная сталь приобретала матовый оттенок. Через несколько секунд меч стал обычного размера и рухнул к ногам Ардена, словно покоряясь новому владельцу. Это был иссиня-черный клинок с огненно-кровавыми рунами, которые мерцали, как угли в костре.

Словно во сне Арден поднял меч. Его пальцы коснулись рукояти, и он почувствовал, как тепло, исходящее от клинка, проникает в его тело. Но это тепло было не мягким и приятным, а острым, почти болезненным, словно меч проверял его. Затем раздался низкий голос, глубокий и древний, который эхом отозвался в его голове:

— Ну... здравствуй!

Арден замер от ужаса, его пальцы судорожно сжимали рукоять нового меча. Он оглядывался по сторонам, словно пытаясь найти источник голоса, который только что нарушил тишину. Его сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно вот-вот вырвется из груди. Воздух вокруг стал густым, почти осязаемым, и каждый вдох давался с трудом.