Я добавляю иероглифы призыва.

И вкладываю в заклинание всю доступную мне ци.

Запах грозы становится невыносим, вспыхивает серебристым проблеском и гаснет первая молния. Воздух насыщается силой, и я сталкиваю в кругу энергию инь и энергию ян. Раздается гудение, как из трансформаторной будки.

Странно, но я не чувствую ни страха, ни беспокойства, а появление целого облака шаровых молний, беснующихся внутри круга, скорее успокаивает и дает уверенность, что я все делаю верно.

Я направляю в круг еще ци, и наконец сама ткань пространства уступает моему желанию. Молнии раздаются в стороны, воздух между ними дрожит и слишком быстро мутнеет, наполняясь искаженной ци.

Проходит минута, другая…

С оглушительным треском молнии бьют в контур круга, иероглифы исчезают в ослепительных вспышках, но контур выдерживает. Пространство разрывается, и больше ничего не происходит.

Я досадливо прикусываю губу — неужели я переоценила свои силы? Мало открыть проход, демона надо как-то поймать и затащить в круг. Я поспешно вывожу цепочку иероглифов, другой вариант призыва.

Ну?

Искаженной ци становится слишком много.

— Справедливость, этому старику нужна справедливость, — всхлипывает кто-то за спиной.

Резко обернувшись, я вижу… призрака. Старик в неопрятной робе подпоясан веревкой, и вторая похожая веревка свисает с его шеи.

— Кто бы мог подумать, что меня призовет прекрасная госпожа? — от круга раздается мягкий голос. Настолько сладкий, что я ощущаю себя бабочкой в меду.

Забыв про призрака, я поворачиваюсь к кругу, но серый туман ша-ци мешает рассмотреть демона, я вижу только смазанные контуры его силуэта, и все, что я могу сказать, это что призвала искушение и соблазн в мужском обличье.

— Назови мне свое имя, демон, — приказываю я.

— Госпоже не терпится заключить контракт?

Если я не удержу круг, будет плохо. И прежде всего мне, потому что искаженная ци не что иное, как яд. Я умру раньше, чем демон до меня дотянется.

— Имя.

Обычно демоны охотно идут на службу к заклинателям. Да, придется быть слугой, и поводок бывает весьма коротким, но возможность насыщаться разлитой в воздухе драгоценной чистой ци бесценна и стоит любых усилий.

— Как грубо. Госпожа, если вы хотите заключить контракт, разве не нужно быть хоть немного вежливой? Кажется, вы слабее, чем можно было ожидать. Хорошо, я не стану заставлять вас ждать. Мое имя Шаоян.

— Шаоян, — повторяю я и на остатках сил рисую на его груди печать. — Кто тебе сказал, что я намерена договариваться? Просто служи мне некоторое время.

— А?!

Кажется, демон не ожидал от меня такой наглости и безрассудства. Ни один здравомыслящий заклинатель не предпочтет духовному контракту печать.

Я же слишком слаба, чтобы полагаться на контракт.

В ауру проникает ша-ци, но я достаточно контролирую этот поток, чтобы он мне не навредил. Приток слабый, и я закручиваю энергию в районе своего солнечного сплетения. Теперь она приходит ко мне от демона, сколько-то циркулирует в моих чакрах и возвращается, создается своеобразный текучий поводок.

— Шаоян, какое приятное имя.

Я направляю ци вперед, и под ее напором ша-ци вдавливается обратно в пространственную прореху, которую я закрываю. Волнение ощущается около минуты, пока ткань мира полностью не восстанавливается. Я прислушиваюсь — убеждаюсь, что пространство очищено.

Ша-ци не ушла полностью. Во-первых, сколько-то ее есть всегда, это естественно. Во-вторых, ша-ци впитал призрак, и ша-ци излучает аура демона.

Отпустив контроль, я позволяю кругу погаснуть.

Кстати, а где призрак? Спрятался?

— Ваше имя, госпожа, я даже сейчас не услышу? — напоминает о себе демон.

Смотрит он на меня со злой настороженностью.

Ладно, если я все сделала правильно, а я сделала правильно, прямого вреда он мне не причинит.

— Юйлин, — представляюсь я.

— Просто Юйлин?

Насколько хорошо он разбирается в здешних обычаях? О демонах я знаю в основном из свитков, которые украдкой таскала из отцовского кабинета. Демоны выживают на скудных ресурсах, они отличные бойцы, но обычно грубы и необразованны.

Мне же достался вполне себе элегантный демон.

Это опасно?

Передо мной, очевидно, мужчина — фигура вполне человеческая. Правда, ни крыльев, ни рогов нет. Эм, а почему они должны быть? Иномирные сказки сбили меня с толку. Я продолжаю рассматривать действительность.

Лицо угольно-черное, черты тоже человеческие, разве что глаза чуть более раскосые, чем я привыкла, и горят янтарным светом. Клыков нет, зубы белые и крупные, на руках ногти, а не когти. Кожа выглядит грубой, скорее шкура, а не кожа, но проверять на ощупь я не рискну.