Одет… Я ожидала большей экзотики. Или же после разнообразия иномирной моды меня сложно удивить? Торс прикрыт кожаной безрукавкой, на ногах кожаные штаны, заправленные в сапоги…

Так!

Я завела себе демона, то есть мне придется его кормить-поить-одевать-обувать?!

Лучше бы завела сторожевого пса… Хотя нет, пес мне ремонт не сделает.

— Тан Юйлин.

Демон прищуривается и медленно кивает, а мне в его взгляде чудится узнавание. Да ну, чушь. Или… не чушь? Иначе откуда бы у отца было столько литературы о демонах?

— Прекрасно. Госпожа Юйлин, позаботьтесь обо мне. — Он складывает руки перед грудью и достаточно уважительно склоняется, но ровно настолько, насколько требует этикет.

Да, мне попался особый демон, и это очень странно.

В ответ я склоняю голову:

— Хорошо, очень хорошо.

— Госпожа, если у вас есть приказ для меня, пожалуйста, не стесняйтесь. Чью жизнь мне забрать для вас?

Ха…

Я улыбаюсь, только вот улыбка у меня, чувствую, натянутая.

И мысли у меня нехорошие. То, что отец практикует управление ци не для освоения высот искусства заклинательства, а для поддержания своего тела в хорошей форме, как выяснилось, совершенно не означает, что он не делает других вещей. Благородные заклинатели заключают духовные контракты, чтобы демоны сопровождали их в самые опасные уголки этого мира и помогали добывать редчайшие лекарственные травы. А министр может посылать демонов… за головами.

Лучше не продолжать.

Хотя…

Если бы у отца был договор с демоном, я бы не оказалась на грани жизни и смерти из-за нападения, не так ли?

Бессмысленные гадания.

Пройдя мимо демона, я делаю шаг во внутренний дворик, и демону, Шаояну, приходится остаться в проеме.

— Видишь это скромное поместье? — Я оглядываюсь.

Шаоян обводит пространство невыразительным взглядом, и почему-то больше всего его интересует пролом во внешней стене, точнее то, что через него видно.

— Да, госпожа.

— Я недавно приобрела это поместье у почтенной вдовы. Ничего удивительного, что двор в некотором запустении. Я поручаю тебе охрану моего багажа, — я кивком указываю на сундуки, — и поместья. Тебе не нужно его покидать без моего слова. И не нужно быть излишне жестоким. Если те, кто придет, грабители, достаточно выставить их вон. Калечить или отнимать жизни можно, если придут убийцы.

— Что? Вы поставили мне печать служения, чтобы я охранял ваши платья, госпожа?!

Мне кажется или Шаоян чувствует себя до глубины души оскорбленным?

— Не только, — абсолютно серьезно заверяю я. — Мне нужно, чтобы ты вычистил колодец, подмел мусор, — я пинаю какой-то черепок, — прибрал территорию. Тут много работы.

Вот теперь на его лице прорывается изумление. Мне кажется, Шаоян ждет, когда я рассмеюсь и скажу, что пошутила, что настоящая служба будет совсем не такой, но я лишь пожимаю плечами и делаю пару шагов прочь, чтобы он наконец мог выйти во внутренний двор, осмотреться. Мне искренне любопытно наблюдать за демоном, за тем, как он неспешно двигается с грацией хищника. Его шаги бесшумные, а движения скупые, и передвигается он не как обычный человек, а как какой-нибудь шпион — от тени к тени, от укрытия к укрытию.

Я замечаю, что солнце уже не жжет так сильно. Лучи стали косыми, а это значит, что дневное светило клонится к закату, скоро наступит вечер. И если я в ближайший час не раздобуду еды, то без ужина останусь не только я, но и демон.

Будет неприятно, если Шаоян съест ночных грабителей.

Проверив, что кошелек по-прежнему со мной, я направляюсь в сторону ворот.

— Госпожа, и вы вот так уйдете? — Он словно все еще отказывается верить.

— Ах, точно. Чем питаются демоны? — Сведения в свитках могли быть неточны.

Абсурдно, но мне забавно дразнить Шаояна.

Смесь изумления, возмущения и невысказанного протеста будит во мне азарт, и я уступаю соблазну. На самом деле, дразню я демона или нет, ничего не изменится. Пусть сейчас он думает, что я играю, со временем он осознает, что действительно нужен мне в качестве охранника и домашнего слуги. Что тогда? Надеюсь, ничего. Для обычного демона я была бы даже лучшим вариантом, чем заклинатель, нуждающийся в телохранителе, — питайся досыта, насыщайся чистой ци, живи в безопасности. Но у особенного демона могут быть особенные мысли.

Я выхожу на улицу, оглядываюсь. Любопытные, конечно, наблюдают, но издали, подходить близко не осмеливаются.

Хорошо…

В спину впивается острый настороженно-неприязненный взгляд, и мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто меня провожает.

— Призрак! — слышу я крик. — Смотрите! Смотрите! В проеме! Призрак!

Ха, как я не подумала?

Слухи о том, что в доме призрак, защищают меня от крестьян, но для дяди они, наоборот, полезны… Полезны они или нет, за сундуками дядя придет при любом раскладе, так что незачем беспокоиться зря.