— И не надо, — мысленно сказал вождь. — Я вижу и так: люди, родившие тебя из яйца или как-то иначе, это неважно, были очень умны! Мы же, добрый пришелец, обучаем своих детенышей, когда они дремлют в яйце. Готовя их к выходу в этот неприветливый мир, мы внушаем им: "Сейчас ты увидишь свет. Яйцо перестанет надежно укрывать тебя. У тебя будут враги. Живут они по ту сторону моря, а по эту сторону живем мы. Пока ты будешь расти, мы защитим тебя от врагов. Но повзрослев, ты обязан сражаться с двухголовыми! Как и чем сражаться — мы научим тебя. Как и все мы, ты должен беспрекословно слушаться мудрого вождя. Он тебе — отец и мать! Он — волшебник. Никогда ты не противься его воле, иначе он сурово накажет тебя. Служи ему беззаветно! Согласен ли ты на это?" — спрашиваем мы дремлющего в яйце. И если он согласен, выпускаем его на свет. Если отвечает "нет", тогда он обречен оставаться в яйце. Путь к активной жизни ему закрыт.

— Кто же этот мудрый вождь, о котором ему говорят? Помявшись, беркуто-сапиенс с некоторой опаской признался. — М-да… Весьма парадоксально! Выходит, лишь ты один — виновник атомного побоища, всех разрушений, смертей, страданий?

— Можно считать, да. Ибо мне хотелось быть в этом мире самым главным. Единственным вождем. Но были еще двухголовые, а над ними — их вождь. Конечно, он тоже хотел быть единственным — и не подчинялся мне.

— Скажи мне, вождь, а как совместить полуживотный облик одноголовых "беркутов" с высоким уровнем техники? У вас есть даже атомное оружие. Вы на самом деле птицы?

— Нет, нет, пришелец. Это маска, устрашающая маска для двухголовых, которые примитивнее нас, хотя имеют кое-какие успехи в механике, оптике, теплоэнергетике. А наши клювы, крылья, когти — всего лишь биоэлектронные механизмы. При выходе из яйца мы имеем истинный облик. Едва детеныш родится, мы сразу обличаем его в биоэлектронно-механический костюм, который растет вместе с ним.

— Взрослые могут принять свой истинный облик?

Вождь помолчал, затем грустно признался:

— К сожалению, нет. Всему виной — эта длительная подготовка к войне. Силы ученых были брошены только на развитие атомного оружия. Обратный переход от "беркута", как ты называешь нас, к сапиенсу требует сложных исследований. Но теперь поздно что-либо начинать…

— Почему? — прервал его Байрам.

— Не торопись, добрый пришелец, я ведь еще не кончил рассказ. Сейчас все узнаешь. Так вот… До этого проклятого конфликта все было хорошо. Мы жили в мире, растили детей, возделывали землю, выращивали эти высокие растения, упирающиеся в Туманное небо. Эти растения — основа нашей жизни. Они выделяют в атмосферу питательные аэрозоли. Ты лишь паришь в воздухе и впитываешь всеми клетками тела пищу, энергию для жизни и движения. Светило нам заменяли светодающие локаторы на двух спутниках. На третьем смонтировали свой локатор наши двухголовые противники. И никакие они не "птицебыки с двумя головами. Тоже маска. По истинному облику они мало отличаются от нас, только повторяю, примитивны, ниже по уровню интеллекта. Наконец… у них иной формы черепа и уши, да и цвет кожи неприятный — красновато-желтый…

— А у вас? — быстро спросил Байрам. "Охо-хо, знакомая по истории Земли песня: ишь ты, цвет кожи ему не нравится". Помолчав, вождь нехотя ответил:

— Серо-зеленый, это очень красивый цвет.

— Н-нда… — протянул Байрам. — Ну, хорошо, извини, что перебил. Продолжай, пожалуйста!

— …Я собрал у себя во дворце сорок-пятьдесят преданных помощников и провозгласил их самыми умными среди соплеменников. В свой черед, они назвали меня всенародно мудрым вождем. Прошло немного времени, и мы стали готовиться к завоеванию двухголовых. Мы синтезировали всевозможные ядовитые вещества, распылили их в атмосфере над областями противника. Забросали двухголовых атомными бомбами и снарядами. Можно сказать, разнесли их на куски — вместе с их городами и сооружениями. А потом оказалось: это мы взрывали основу своего существования…

Вождь умолк, понурив голову.

— Как?! — изумленно спросил Байрам. — Как это получилось. Объясни.

— Видишь ли, пришелец… Они почему-то не оказывали нам сопротивления. Когда мы осмотрели их территории, там после бомбардировок остались считанные десятки существ… И тут вдруг задули ветры, которых никогда не было в нашей застойной атмосфере! До сих пор не знаю, как смогли сделать это враги!.. Токсины и радиоактивную пыль ветры погнали на нашу сторону. Воздух — питательный воздух! — был заражен, отравлен. Начался голод, все пришло в упадок.

— Но ты ведь победил, вождь, — заметил не без горького сарказма Байрам. — Ты уничтожил двухголовых.

— Нет, не победитель я, а побежденный!

— Ты же избавился от непокорных и можешь править всей планетой, не так ли? Мечта осуществилась!

— Править пустующей, выжженной планетой? Ты смеешься надо мной! Самое страшное в том, что двухголовые оказались умнее, чем я думал. Не вступая в схватку, они залегли на дне Моря Жизни, где были неуязвимы. Кто мог знать, что они способны жить и дышать под водой? Пока мы лихорадочно развивали ядерное оружие и иные средства уничтожения, двухголовые готовились к новой форме бытия. Ловко провели они меня!.. Иногда их разведчики выходят из моря. Оказывается, им не страшен зараженный воздух планеты. Я понимаю: их защищают какие-то маски и фильтры, а может — коренным образом перестроенные органы дыхания. Для них нет разницы, где они находятся — под водой ли, на земле, в космосе. Теперь их наблюдатели сидят на наших спутниках и хладнокровно ждут, когда все мы умрем! Как только наш род вымрет, двухголовые выйдут из Моря Жизни и займут всю планету.

— Неужели они так кровожадны и непримиримы? — усомнился Байрам. — Вы пробовали достичь с ними соглашения?

— Какой толк в этом? — покачал головой вождь. — Кому нужно мирное соглашение? Трагедия в том, что мы теперь не можем размножаться. У нас не будет потомков! — Вождь обхватил голову когтями и скорбно завыл. Потом немного успокоился и продолжал:

— Видел равнины, где лежат миллионы наших яиц. Это и есть наши потомки, ни один из которых теперь не увидит света! Их погубил зараженный воздух планеты. Из моего народа остались лишь те, которые здесь. Всего несколько десятков. Не тысячи, как ты сказал! Для них успели изготовить фильтры от ядовитых компонентов атмосферы. Но все равно мы обречены: запасы питания на исходе. Взгляни-ка на те баллоны…