– Значит, сестра для вас всего лишь средство для достижения цели?
– изумленно уточнила я, чувствуя, как от злости вспыхнули щеки.

– Моя любимая и дорогая сестра мертва, - жестко отрезал он.
– А ты всего навсего ее жалкое подобие. Тень. Прости, что так грубо, но у меня нет никакого желания с тобой кукситься.

Я молча проглотила обиду, хотя очень хотелось зарядить наглецу пощечину.

– Завтра с утра начнется подготовка к твоему отъезду, - равнодушно продолжил Сергей.
– Выбери любую из служанок, она отправится с тобой в поместье Монтелл. Ответ дай заранее.

– А как же мое обучение? Я не могу предстать перед принцем с такими ничтожными знаниями о новом мире. Ляпну какую-нибудь глупость по ошибке, и весь план пойдет коту под хвост.

– Возьмешь с собой книги, в дороге прочитаешь, - отмахнулся он, не увидев никакой проблемы.

– А мои друзья? Вы ведь обещали им помочь!

– Я свое слово сдержу, если ты сдержишь свое, - в его голосе отчетливо слышалась угроза.

– Что еще-то от меня нужно?
– очень хотелось поскорее убраться из этого дома и в частности от этого человека.
– Я и так заняла место Мари, как и договаривались.

– Ну, как минимум мне нужна гарантия, что ты не начнешь болтать о всяком, когда станешь полноправной хозяйкой алмазных шахт. Как насчет клятвы на крови?
– он предложил это таким будничным тоном, что я усомнилась в его адекватности.

– Если без кровопролития не обойтись, то я согласна, - голос даже не дрогнул, хотя я на дух не переносила вида крови, всегда закрывая глаза на обязательных медицинских процедурах.

Сергей достал из ящика стола глиняный сосуд в форме звезды и тонкий кинжал, а затем поманил меня к себе. Решив, поскорее закончить неприятное дело, я поднялась с дивана и быстро подошла к названному братцу. На столе лежал официальный документ о заключении брака между Мари и принцем Элиотом.

Все произошло быстро. Он легким взмахом руки профессионально разрезал мою левую ладонь, подставив под стекающую алую кровь причудливую чашу. Я зажмурилась.

– Назовись, - тихо прошептал Сергей.

– Я, Мари Гавальдо, клянусь хранить секрет о тайном ритуале, соединяющем душу и тело в единое целое, - наобум пробубнила я.

Сергей удовлетворенно кивнул и в следующую секунду разрезал свою правую ладонь, после чего мы пожали друг другу руки. Я ощутила легкое жжение, но оно быстро прошло, после чего рана на ладони исчезла, как по волшебству.

– Можешь идти, - насладившись игрой, повеселевший Сергей попрощался.
– Не забудь выбрать служанку.

Я все еще пребывала в шоке от увиденного, а потому спорить не стала и, пожелав доброй ночи, вернулась к себе.

Из комнаты доносился девчачий смех, служанки дрались подушками, явно позабыв о нормах приличия. Я замерла в коридоре, наблюдая за ними в тонкую щель приоткрытой двери.

– А ты видела ее лицо?
– хохоча, Грета прыгала на моей кровати, проворно уворачиваясь от размашистых ударов сестры.
– Будто десяток лимонов проглотила, когда ее вели из амбара обратно в дом.

– Так ей мымре и надо - веселясь, ответила Анна.
– Это по ее милости мы несколько дней конюшни драили. Вот карма стервозную графиню и настигла. Будет знать, как наших обижать.

Обе звонко рассмеялись, а моя накопившаяся за день злость вырвалась наружу. Я чуть не выбила дверь с ноги. По крайней мере от грохота едва не заложило уши. Девушки испуганно замерли, опустив глаза в пол. Странно, такое агрессивное поведение мне было несвойственно.

– Простите, госпожа, - тонко пискнула Анна, склонившись до пола в низком поклоне.
– Мы не знали, что вы уже вернулись. Приготовить ванну?

– А ну убирайтесь! Обе!
– рявкнула я так громко, что обе сестрички побелели, словно смерть.
– Чтобы глаза мои больше вас не видели!

Анна и Грета пулей выскочили в коридор, оставив меня в одиночестве.

– Ой-ой, а ты страшна в гневе, - на кресле будто из воздуха появился Лео собственной персоной.

– Вот ты где, паршивец, - я сделала шаг в сторону кота, но тот снова исчез.
– А ну вернись! Предатель!

Меня колотило от ярости, поэтому я ничего умнее не придумала, как залезть под ледяной душ прямо в одежде. Хаотичные мысли постепенно пришли в норму, и мне значительно полегчало.

– Жила ведь спокойной жизнью, нет, блин, понесла меня нелегкая отмечать день рождение на чертовой яхте!
– бурчала я, переодеваясь в шелковую сорочку.
– Любви неземной захотелось, впечатлений. Тьфу! Дура!

Высушив волосы, я выпила травяной отвар и забралась под одеяло. В голове то и дело всплывали образы красного города, моего обмякшего тела, лица друзей, воспоминания старой жизни. Все смешалось в один глубокий сон.

Нинэль разбудила меня безбожно рано, сообщив, что день у нас расписан буквально по минутам. В доме начался какой-то кавардак. Туда-сюда сновали слуги, упаковывая в тяжелые чемоданы подарки для принца в знак уважения и признательности. Грета и Анна собирали мою одежду и книги в отдельные плетеные корзины. Не пойми откуда взявшиеся две женщины-швеи взяли меня в оборот, чтобы подготовить к отъезду несколько новых комплектов нижнего белья. Я практически ничего не ела, отчего пребывала в скверном настроении. Весь этот ажиотаж напоминал о неизбежной встрече с настоящим принцем. И лишь от одной мысли, что я ему не понравлюсь, дрожали колени. С другой стороны меня одолевало любопытство: все таки в нашем мире драконов не существовало. Какой он? Есть ли чешуя в человеческом обличии? Большие ли крылья? А острые ли когти? Есть ли клыки? Как он вообще летает и какого цвета? А что ест?