Когда карета тронулась, я помахала в окошко рукой и улыбнулась. В моей жизни началась новая глава.

Вскоре воздух рядом со мной заискрил, и на противоположном сидении появился облизывающийся Лео. От него пахло сырой рыбой.

Увы, порталов до алмазных шахт не существовало, поэтому поездка заняла около двенадцати часов. И за это время я ни разу не заскучала. Магический мир имел разнообразные пейзажи на небольших отрезках пути: от цветочных полей и бирюзовых озер, до густых лесов и скалистых гор. К тому же Лео оказался прекрасным гидом, его истории сопровождались интересными фактами и деталями.

К сожалению, на тракте нам не попадались населенные пункты, но я часто видела в окошко другие проезжающие мимо нас телеги и кареты.

Когда на улице окончательно стемнело, я задремала. Мне снился родной дом и родители. Они улыбались.

– Эй, Мари, просыпайся, - сквозь сладкий сон донесся голос Лео.
– Мы подъезжаем.

Я подскочила, как на иголках, и принялась поправлять прическу и макияж. Сердце забилось быстрее, а ладони предательски вспотели. Ой, мамочки! Страшно-то как.

Стук колес постепенно стих, карета остановилась.

Я выглянула в окошко и тихо выругалась. Перед освещенным двухэтажным особняком стояла Нинэль и шестидесятилетний мужчина в черном камзоле. Он уверенно опирался на длинную трость с серебристым наконечником в форме львиной головы. Выглядел незнакомец вполне бодрым и энергичным, лишь глубокие морщины на лице выдавали приличный возраст.

Неужели это и есть Элиот?! Я испуганно отпрянула назад, надеясь, что меня не заметили. От негодования щеки покрылись красным румянцем. Обманули! Негодяи! А я глупая доверилась! Черт! Что же делать?! Шальная идея пришла в голову спонтанно.

– Так, разворачивай карету обратно, - громко выкрикнула я, постучав по крыше экипажа.
– Возвращаемся назад.

Мужчина с тростью медленно направился в мою сторону, а карета все так же не двигалась.

– Нет! Нет! Нет!
– дрожа всем телом, я быстро забарабанила по крышке экипажа, не желая соглашаться с отведенной ролью.
– Мне не нужен старик! Не нужен, слышите! Хрен ему с локтя, а не Машка Звонкова!

– Мари, не истери, успокойся, - попытался привести меня в чувства Лео.
– Еще ничего неизвестно, а ты уже суету навела.

– Надо бежать! Да, точно! Бежать!
– я дернулась к двери, но вдруг прислушалась к голосу разума, который твердил, что младший принц никак не может быть таким взрослым.
– Подожди! А это точно мой будущий муж?

Лео покачал усатой головой.

– Святая мяукалка, что ж ты безумная такая? Дыши глубже.

К моменту, когда мужчина подошел к карете, я взяла себя в руки и нацепила маску доброжелательности.

– Добро пожаловать домой, графиня, - лучезарно поприветствовал седовласый мужчина, распахнув дверь кареты.

Он галантно подал мне руку и помог выбраться наружу. Лео же, вальяжно потянувшись, вновь растворился в воздухе, даже не попрощавшись.

– Позвольте представиться, графиня, - мягко сказал мужчина, очаровательно улыбнувшись.
– Меня зовут Рико. Я личный помощник господина Элиота. Мы вас уже заждались.

С меня семь потов сошло от осознания того, что передо мной не принц. Я смогла внутренне немного расслабиться и отпустить ситуацию.

– Очень приятно, Рико. Зовите меня просто Мари. А могу узнать, где сейчас сам господин Элиот? Почему не встречает?

– Эм…, - замялся Рико, нахмурив брови.
– Господин Элиот занят, поэтому не смог присутствовать здесь лично. Но он весьма рад вашему приезду.

Кажется, последнюю фразу Рико придумал прямо на ходу. Мда. Не такого приема я ожидала.

– Добрый вечер, Мари, - кивнула мне Нинэль, когда мы с ней поравнялись.
– Пойдемте в дом. На улице довольно прохладно.

Я кивнула и поспешила за экономкой по длинной каменной дорожке.

Несмотря на позднее время, в окнах почти нигде не было света.

– Господин Элиот переехал в родовое поместье из столицы совсем недавно, - поделился важной информацией Рико.
– Мы еще не успели обустроиться. Большая половина дома сейчас пустует.

Нинэль тихо хмыкнула себе под нос, но ничего не сказала.

– Завтра, Мари, у вас будет возможность осмотреться получше, - продолжил вещать Рико.
– Во дворе расположен красивый сад. Он немного запущен, но вполне пригоден для прогулок на свежем воздухе. На первом этаже есть библиотека. Кухня временно работает в аварийном режиме так сказать. Еду и провизию нам доставляют из нижней деревни.