Мир драконов изменил Риту. От той веселой девушки, с которой мы делили секреты и мечты, больше ничего не осталось. Глаза, когда-то полные тепла и озорства, теперь горели холодным светом, подчеркнутым темным макияжем. На губах играла усмешка - тонкая, жестокая, искажающая лицо до неузнаваемости.

Она медленно шагнула вперед, и стук каблуков отозвался царапающим скрежетом в моем оцепенении. В ее взгляде не было ни тени жалости, только неприкрытая ненависть.

Господин Форс наслаждался моей агонией.

– Госпожа Ванесса, не задерживайтесь. Принц Элорон должен быть освобожден до заката, - с этими словами инквизитор исчез, растворившись в темноте.

– Драконы подождут, - прошипела она в пустоту.
– Сперва я как следует наслажусь смертью Мари.

Рита вытянула вперед руку, и в ее ладони вспыхнула синеватая искра магии.

– Не может быть!
– охнула я.
– Откуда? Как?

– Форс даровал мне силу, - похвасталась она.
– Теперь я одна из них.

– Зачем вам Элорон? Ты ведь говорила, что принц лишь помеха, - напомнила я слова бывшей подруги.

– Лично мне он без надобности, - недовольно фыркнула Рита.
– Я бы так и бросила его гнить в темнице. Но инквизиторам нужен новый король - тот, кто возродит мир из руин после предстоящего возмездия. Увы, Мари, тебе не суждено увидеть грядущие перемены.

В этот момент что-то внутри меня оборвалось. Страх не исчез, но сквозь него проросла жгучая ярость. Тело бросило в жар, и в моих руках возникли две яркие танцующие сферы пламени. Огонь дракона. Это был инстинктивный неконтролируемый выброс энергии, который я едва помнила из уроков Алека.

Рита усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло удивление.

– Огонь? Как примитивно.

Она выпустила поток острых зазубренных осколков льда. Они со свистом полетели прямо в меня! Я отреагировала инстинктивно, выбросив вперед руки. Пламя из моих ладоней столкнулось со льдом, создав облако шипящего пара.

– Я не слабая, Рита!
– голос сорвался на крик.
– И ты не победишь!

Нарастающий гнев подпитывал мою магию. Языки огня заплясали вокруг меня, образуя защитный барьер, а затем я сконцентрировалась. Воспоминания о тренировках и заклинаниях, которым учил колдун, как нельзя кстати всплыли в памяти. Разрушительный фаербол устремился прямо в Риту. Она увернулась, но на ее лице мелькнуло чистое бешенство. Прогремел оглушающий взрыв, после чего в стене образовалась огромная дыра. В ушах неприятно зазвенело.

– Ты еще пожалеешь об этом!
– прорычала она, готовя еще более свирепую атаку.

Теперь это была не просто ловушка, а самая настоящая арена для смертельного танца.

Воздух вокруг Риты загудел. Из ее ладоней вырвался вихрь ледяных игл, вращающихся с невероятно огромной скоростью. Они сверкали в тусклом свете факелов, предвещая неминуемую погибель.

На этот раз защитный барьер не выдержал. Иглы пробили его насквозь, и несколько из них чиркнули по моей руке и плечу, оставив алые царапины. Боль пронзила кожу, но гнев лишь усилился.

– Ты всегда была слаба, Мари! Тебе не уйти отсюда живой, - оскалилась Рита, излучая собственный триумф.

Она создавала все новые и новые ледяные снаряды, пытаясь подавить меня количеством. Подземелье наполнилось лязгом льда и шипением огня.

Я отступала, чувствуя, как жар моей магии медленно иссякает, а раны начинают ныть. Но в момент на грани поражения что-то изменилось. Образ Форса, его предательская улыбка, холодный взгляд бывшей подруги, пугающие планы Элорона, постоянные издевательства - все это резануло сознание, как свет в конце тоннеля. Я не могла проиграть. Не сейчас, когда на кону стояло так много.

Глубоко внутри меня пробудилось отчаяние, перемешанное с решимостью выжить. Ладони уже не просто горели - они пылали бушующим золотистым пламенем. Я широко распахнула глаза, сосредоточившись на пульсирующей по венам энергии, и высвободила концентрированный огненный поток. Это был не хаотичный выброс, а направленный мощный вихрь.

Пламя, подобно драконьему дыханию, получилось настолько ярким, что заставило Риту отшатнуться. Она попятилась назад, ее надменная усмешка сменилась выражением неподдельного ужаса. Магия льда словно таяла, едва появляясь, под моим неистовым натиском.

– Нет!
– изумленно выдохнула она, не желая принимать унизительное поражение.

Рита упала на колени, пойманная в ловушку моего огненного кольца. Бывшая подруга, которая только что пыталась меня убить, теперь беспомощно сидела в клетке, словно загнанный зверь. Ее глаза мерцали злобой, а губы скривились в отвратительной гримасе. Она больше не могла мне навредить.

– Будь ты проклята, Мари!
– ядовито выплюнула злодейка.
– Ты все равно сдохнешь в муках!

Я тяжело дышала, опираясь на каменную стену. Каждый мускул моего тела ныл, а голова кружилась от напряжения. Победа, хоть и досталась высокой ценой, приносила облегчение, а прилив адреналина заглушал боль. Оставалось лишь помешать Форсу выпустить Элорона на свободу.