К нам вышел Сирин. От первого взгляда у меня перехватило дыхание. Его лицо будто высекли из камня: с резкими скулами и волевым подбородком. Он был высок и строен, облачен в темно-зеленый мундир с серебряными нашивками, который сидел на нем безупречно. На поясе висел длинный меч с блестящей на солнце рукоятью. Длинные темно-русые волосы мягко спадали на плечи, а в глазах читалась усталость и долг.

– Улов сегодня то, что надо, - Сирин скользнул оценивающим взглядом по “новеньким”, а затем заинтересованно уставился на меня.
– Рад, что госпожа Мари цела и невредима. Отдать приказ о возвращении в столицу?

– Пока нет, - я чувствовала напряжение, исходящее от мужа, хотя он держался уверенно.
– У нас еще есть одно незаконченное дело. Вероятно, к вечеру уже управимся.

– Ладушки, - Сирин подошел к бугаям, быстро проверил их путы и убедился в отсутствии спрятанного оружия.
– Этих доставим в ближайшую темницу. До суда посидят там. А за девчонкой я отправлю лучших своих бойцов.

Судя по неформальной беседе, Элиот и Сирин дружили.

Попрощавшись со стражником, муж подал мне руку и помог спуститься на землю. Лео спрыгнул сам. Дальнейший путь нам предстояло идти пешком.

Теперь, когда опасность миновала, на переднем плане появилась другая тревога, более глубокая и масштабная.

– Думаешь, они найдут Риту?
– тихо спросила я у Элиота, пока мы втроем спускались по холму к деревне.

– Да, ей нигде не скрыться, - заверил меня дракон.
– Это лишь вопрос времени.

Лео не вмешивался, слушал молча.

– А что потом?
– страх вновь закрался в мой голос.
– Если она соврет на суде? Выпутается в своей привычной манере, подставив других? Вдруг Элорона не признают виновным? Как мы докажем их причастность к заговору против короля?

Осознание масштаба угрозы пугало. Мы оказались втянуты в нечто, что могло потрясти все королевство.

Элиот глубоко вздохнул.

– Мари, я понимаю твои переживания. Раньше ты всегда все решала сама. Позволь забрать тяжкий груз с твоих плеч и позаботиться о нашем будущем.

Я повернулась к дракону. Солнечные лучи мягко освещали его спокойное лицо.

– Хорошо, - впервые в жизни я безоговорочно доверилась мужчине.

– Мы со всем справимся. Вместе, - слова мужа успокаивали.

– Вместе, - повторила я, как заклинание против всех бед.

После праздника урожая повсюду в деревне висели цветные ленты, а цветочные композиции украшали дворы перед избами. Казалось, будто я только вчера пряталась в доме старосты от Элорона и Риты. Если бы не Алек… К горлу подступил неприятный комок.

– А разве попасть в лес не быстрее напрямую?
– задумчиво спросила я, осматриваясь.
– Зачем делать крюк через деревню?

Из-за душевных терзаний мне хотелось поскорее унести ноги.

– Надо еще кое-кого забрать, - таинственно ответил Лео, кивнув на разговаривающих вдали мужчин.

Я прищурилась и сразу узнала Игната - старосту деревни, а перед ним, спиной к нам, переминался с ноги на ногу молодой парень с взъерошенными светлыми волосами. Что-то в его фигуре показалось мне знакомым. Неужели… Мои глаза широко распахнулись от волнения.

– Алек!
– недоверчиво выдохнула я, замерев в нескольких метрах от колдуна.

Сердце сделало кульбит и застучало с бешеной скоростью. Невозможно. Рита сказала, что он умер в лесу. Марат привязал его ночью к дереву и оставил на съедение волкам. Боль, горечь и вина преследовали меня по пятам, а теперь Алек стоял перед нами целый и невредимый.

Парень обернулся. На его лице мелькнуло неподдельное изумление, а затем засияла широкая, светлая улыбка. Он тут же бросился ко мне и крепко обнял.

– Алек! Живой! Я думала… думала, ты погиб!
– слова вырывались с трудом, перемежаясь с всхлипами облегчения.

В этот момент все другое перестало иметь значение - ни усталость, ни россказни Риты, ни даже заговор против короля. Осталось только невероятное, ошеломительное счастье от того, что все мои друзья и близкие живы. Это было как увидеть восставшего из мертвых, как найти потерянную ценность, как вдохнуть полной грудью после долгого времени под водой. Радость переполняла меня, вытесняя всю тревогу и усталость последних дней. Произошло чудо. Маленькое, но такое важное чудо в мире, полном опасностей.

Спустя пару минут я представила Алеку своего мужа и Лео. Парнишка сперва засмущался присутствия принца, но они быстро нашли общий язык и подружились. А наглый котяра так и вовсе успел познакомиться с колдуном задолго до нашего визита.

Затем мы обсудили последние новости, из которых я узнала, что Алека спасли древние духи леса.

– Баланс нарушен, - его голос прозвучал серьезно, и я почувствовала, как радость встречи сменилась новым, тяжелым предчувствием.
– Черное колдовство Элорона расползлось по земле, словно гниль. Оно отравило корни деревьев, заглушило голоса духов, посеяло хаос в природе. Даже звери стали злее, более агрессивными.