— Ты хорошо подумал? — спросила, тяжело вздыхая. — У тебя есть еще время изменить решение. В моем королевстве цениться будут личные качества, а не знатность рода и чистота крови. Никаких привилегий и поблажек. Для меня нет разницы, простолюдин передо мной или эльхельс. Каждый будет равен перед законом и лично ответит за проступок, если совершит таковой, согласно тяжести вины.

— Согласен на все условия, если научите «танцу смерти»!

— К твоему сведению, «танец смерти» – лишь один из элементов древнего искусства боя. Моим воинам нет равных в Мирильсинде. Они — будущая элита Иллеверы и верная опора королевской власти. И я должна быть уверена, что никто не использует новые умения мне во вред. Поэтому каждый воин приносит клятву верности, обязуясь хранить в тайне полученные знания и защищать королевскую власть.

— Справедливое требование. — Молодой мужчина кивнул. — И лучше я стану первым среди избранных, чем изгоем среди равных. Я готов принести клятву, но с одним условием.

— Каким же? — Вот удивил! Еще и условия вздумал ставить.

— Вместе со мной присягу принесет отряд Меченых. Я имею в виду тех воинов из сопровождения, которым вы оставили напоминание о памятной встрече, — пояснил в ответ на мой изумленный взгляд.

— Неожиданно! С чего вдруг такое желание?

— Парни тоже стали изгоями за одним лишь исключением, что их не сослали в башню Забвения. Помимо того, что они тоже принесут клятву и получат возможность усилиться, своим положением будут обязаны мне. — Арон не стал скрывать истинных причин, да и не смог бы меня обмануть, даже если бы захотел. — Нам уже доводилось действовать слаженной командой, и в дальнейшем я бы хотел закрепить этих бойцов за собой.

— Что ж, не вижу проблем. Ты получишь отряд в подчинение после того, как пройдешь обучение наравне с членами отряда. Свяжись с ними, чтобы прибыли в башню Забвения как можно скорее.

— Немедленно отправлю магический вестник!

— В таком случае, сначала дождемся прибытия воинов. Клятву принесете вместе, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что вы на одной стороне и в равном положении.

— Но…

— Только вместе, Тулмарон. Если ты выбрал этих людей, рассчитывая сформировать будущее окружение, постарайся сделать так, чтобы и они проголосовали за тебя, когда настанет очередь выбирать командира.

В ожидании визита Айры Эркасс я занялась созданием пространственного убежища с дополнительным выходом. Несомненно, меня заинтересовал принцип работы проходов в Мелисине, но требовалось свободное время и прямой доступ к такому переходу для изучения, а у Айридара не было ключа, чтобы активировать руноглифы. В неактивном состоянии связки рун не поддавались диагностике.

Я уже заканчивала работу над второй дверью, которая выводила из крепости в убежище среди заснеженного леса, созданное на полпути к башне Забвения, когда из Арлистира прибыла гостья. У Нелриньи, как и у остальных телохранителей, имелся при себе ключ, позволяющий открывать двери, которые я создавала. Эльфирка явилась за мной в комнатку, где я старательно выводила рунические знаки. Вернее, девушка прибежала, чтобы предупредить: в башню Забвения пришла вовсе не Айра Эркасс, а ее дочь — принцесса Аринфея Тарьян.

К счастью, никого из моих людей гостья не видела. Дежурный, несущий караул в зале прибытия, спешно оповестил гарнизон о визите высокопоставленной особы. Айридар Эркасс поспешил навстречу племяннице, попутно отправляя доверенного человека предупредить нас, чтобы не высовывались, пока ситуация не прояснится.

Отец наблюдал за моей работой над убежищем, не скрывая восхищения и родительской гордости, что я овладела древними знаниями. Но не это главное, хозяин башни побывал внутри убежища и собственными глазами видел, как истончается стенка перехода изнутри, позволяя наблюдать за происходящим в кабинете, при этом оставаясь невидимым для собеседников. Не сомневаюсь, что именно поэтому он привел Аринфею к себе и усадил спиной к стене с проходом. Девушке было предложено угощение из скромных запасов крепости, напитки и закуски. Она согласилась на чашку травяного взвара. Отпивая горячий напиток маленькими глоточками, принцесса нарочито долго молчала, не озвучивая причину визита.

— Аринфея, не ожидал тебя здесь увидеть. — Первым начал разговор Айридар, устроившись в кресле за письменным столом на правах хозяина. — Ты давненько не заглядывала в гости. Позволь узнать, что привело тебя в башню Забвения?

— Любопытство. Интуиция. Предчувствие, — задумчиво перечислила принцесса. — Выбирай, дядя, что больше нравится?

— Не понимаю твоей иронии, Аринфея. — Нахмурился эльхельс. — Я просил о встрече с сестрой. У меня к ней серьезный разговор. Неужели она так занята, что не смогла выделить брату пару часов драгоценного времени?

— Представь себе! — Хмыкнула нахальная девчонка. — Сейчас мама занимается тем, что по всему королевству ищет пропавшую племянницу. Твою дочь, между прочим! — Я видела, как Айридар натурально округлил глаза в ответ на заявление принцессы. Если б сама не рассказала, кто такая, то поверила бы в его искреннее удивление. — Что? Скажешь, не запомнил, как обрюхатил сендарку? Разве ты не для этого выбрал смазливую девку в телохранительницы, чтобы она согревала твою постель? Скажи еще, что не спал с ней.

— Кхм, Аринфея, это не та тема, которую я бы стал обсуждать, — вспыхнув возмущением, возразил эльхельс. — В любом случае, моя личная жизнь никого не касается. Ареонна давно погибла, и я не хочу оскорблять ее память грязными сплетнями.

— Увы, дядя! — В наглом тоне принцессы не слышалось ни грамма стыда или раскаяния. — Но твою бывшую любовницу обсуждают в каждом уголке Мелисина. Мало того, что она скрыла рождение бастарда королевской крови, так еще отдала ребенка на воспитание неблагонадежным личностям. Твоя дочь – вздорная и непокорная особа! Дядя Айяр принял девчонку, провел ритуал на определение чистоты крови и оказал почести, подобающие чистокровному эльхельсу, признал родственницей и нашел перспективного супруга. А она ответила черной неблагодарностью! Сбежала из Арлистира, а перед этим коварно напала на жениха и перебила стражу.