— Ты даже не представляешь, насколько права! — Я вздохнула. — Спасать таких зазнавшихся снобов совершенно не хочется.

Дорога к башне Забвения заняла двое суток. Неблизкий путь, учитывая, что передвигались мы по заснеженному лесу, в котором ни дороги наезженной, ни тропы нахоженной не нашлось. Неужели эльхельсы бросили дальнюю заставу на произвол судьбы? Мороз на улице только крепчал, ветер дул такой пронизывающий, что никакие шкуры не спасали. Согреться было негде, да и некогда костры разводить. Только восстанавливающими зельями спасались.

Ночевку устроили у приметной скалы. Да и то — я полночи потратила, чтобы высечь в камне руноглифы и создать убежище, внутри которого мы согрелись, выспались и отдохнули. Не пожалела сил, чтобы открыть вторую дверь, ведущую в Кеширское убежище. Оттуда по цепочке переходов наведалась домой, чтобы поделиться новостями и спросить совета, как себя дальше вести с королевскими особами.

— Правильно сделала, Лаисса, что не выдала себя, — одобрил мои действия Тэбан сур. — В Мелисин ты прибыла в другом статусе. Никто бы не узнал, если бы с тобой приключилась беда. И никаких объяснений мы бы не добились. Зато теперь Айяр уехал в полной уверенности, что ты на крючке и никуда не денешься. А за то, что проклятьем наградил, спроси с него, дочка, вдвойне! Брата собственного, отца твоего, в могилу свел, мать не сберег и тебя не пощадил. Считай, что родную кровь уничтожил. Разве должно такому человеку страной править?

— Это не мне решать. Не хочу еще одну обузу на себя взваливать! — Я тяжело вздохнула. — Как бы там ни было, с кольцом или без, а в борьбе за тиару я буду участвовать. И на этот раз громко заявлю о себе. Турнир соберет знать со всех четырех королевств. Я заставлю их с собой считаться!

Короткая встреча с сыном, трогательное расставание, и вот мы снова оказались в Мелисинских лесах. На этот раз отдохнувшие, полные сил и уверенности, какую может придать только надежный тыл. Жилые деревни и города мы обходили стороной. Наверняка информация обо мне уже по стране разошлась и до башни Забвения докатилась. Но я сильно сомневалась, что ее обитатели следуют букве закона и спешат выполнять приказы короля.

Разумную предосторожность, конечно же, никто не отменял, поэтому снаряжение и лошадей заранее убрала в потайные хранилища. Но к самой крепости мы подошли не скрываясь. Нас даже не окликнули с надвратной пристройки, а молча распахнули ворота и запустили внутрь.

— Всех подряд пускаете? — Удивился Эрметт. — А если враг какой нагрянет?

— Экий ты смешной, парень. — Хмыкнул сурового вида мужчина с рубленым шрамом над левым глазом. — Кто ж сюда по доброй воле потащится? А враг — он не в ворота стучится, а вон, — кивнул на противоположную стену, громадой возвышающуюся над остальными постройками, — из пустошей лезет.

Поздоровавшись с хмурыми защитниками, Нимернис поинтересовался, где найти коменданта крепости. Нам указали башню и вход, обустроенный на уровне третьего этажа, к которому вела деревянная лестница. Идите, мол, туда и там спрашивайте. Что ж, два раза повторять не нужно. Пошли, куда послали, не забывая осматриваться по сторонам и подмечать возможные пути отхода.

От здания, год постройки которого я не возьмусь определить, исходило ощущение незыблемой мощи и силы. Округлое с внутренней части строение узким горлышком выдавалось вперед, закупоривая собой проход между двух скал. Причем острая часть бушпритом вздымалась к небу и терялась в тумане, который снежным маревом клубился за каменной преградой. Зубчатые стены издали казались крепкими монолитами, но их сотни, тысячи раз испробовали на прочность звериные клыки и когти.

Хозяйственных построек во дворе хватало, но сам двор будто бы вымер. Только дым печной трубы и свет в узких окнах намекали, что жилье не обезлюдело и есть еще те, кто будет защищать последние рубежи. Легко взобравшись по лестнице, я приблизилась к дверям и постучала. Не дождавшись ответа, вошла, подав знак ребятам быть начеку. Однако предосторожность оказалась излишней. Никаких ловушек! До вновь прибывших попросту никому не было дела. Сразу от входа начиналось просторное помещение, совмещающее обеденный зал, мастерскую, кладовые и кухню. Горстка местных обитателей обнаружилась возле очага, обустроенного в центре. Люди занимались повседневными делами и не обращали на нас внимания. Пришлось привлечь его, громко поздоровавшись и нарушив царившее тут спокойствие.

— Гости прибыли? — Отвлекся от изучения толстенного фолианта широкоплечий седовласый эльхельс. — Что ж, проходите, будем знакомиться. Нечасто к нам путники захаживают. Вы по делу или так, любопытство утолить?

— И вам доброго дня, хозяева! — Неласковый прием ничуть не покоробил. Чем-то башня напоминала Тангсур — охотничью заимку, где в суровых условиях жили охотники. Они тоже не радовались чужакам, живущим в развлечениях и праздности. — Позвольте представиться? Меня зовут тана Таурелия Алахаст. Я недавно приехала в Мелисин и уже здесь узнала о печальной судьбе родителей. Ритуал проверки чистоты крови показал, что матери давно нет в живых, а отца отправили в эту крепость двадцать лет назад. Я бы хотела узнать о нем хоть что-нибудь.

— Алахаст, говоришь? — Мужчина усмехнулся и покачал головой. — Что-то не припомню здесь постояльцев с такой фамилией. А как, говоришь, звали твоего папашу?

— Тан Айридар Эркасс, — назвала имя и мысленно улыбнулась тому, как взметнулись от удивления брови незнакомца, и он уставился на меня пристальным взглядом.

— А ты ничего не перепутала, девочка? У Айридара не было детей. Тебя неверно проинформировали.

— Вот как? Выходит, Его Величество ошибся, когда пожелал признать меня частью семьи? Что ж, не очень-то и хотелось. Но все же, расскажите об Айридаре. Каким он был?