— Почему ты, дочка? Откуда узнала о Рийване? Как собираешься попасть на Турнир, когда до Езеарана месяц пути? Расскажи о себе, не бойся. Клянусь, сделаю все возможное, чтобы помочь. Я ведь поставил на себе крест и ни на что не надеялся. А ты одним появлением вдохнула жизнь и подарила надежду.

Проговорили мы долго, до самого утра. Я попросила у Айридара клятву о неразглашении, потому что не могла рисковать сыном и доверившимися мне людьми. Известие о внуке заставило седого эльхельса прослезиться. Пообещала отцу, что они скоро увидятся. А новость, что меня провозгласили королевой Иллеверы, добила измученного суровыми условиями жизни старика. Пришлось отпаивать восстанавливающими зельями. Хотя стариком я бы Айридара не назвала. Эльхельсы живут долго, сохраняя моложавый привлекательный вид. Но на долю старшего Эркасса выпало столько потерь, что он перестал следить за собой и доживал век, надеясь поскорее встретиться с любимой женщиной.

— Тебя сам бог послал, дочка! Скажи, молодой королеве нужны верные подданные? — Хитро прищурился. — Айяр по глупости сослал сюда цвет расы, умнейших эльхельсов, которые неоднократно предупреждали короля, к чему приведет необдуманная политика. Особым указом он сослал нас в башню Забвения и повелел защищать границу, пока способны держать оружие в руках.

— Но почему вы не ушли? Почему не покинули крепость? — Удивилась я. — За пределами Мелисина проклятие не действует.

— Забыла, что королевство окружают крепкие стены? Они же становятся тюрьмой для тех, кто пожелает покинуть страну без дозволения Айяра Эркасса. Да и кому мы нужны на чужбине без денег, власти и влияния? Многие пробовали бежать. Одних ловили и возвращали обратно, другие погибали в Иринтале, сталкиваясь с суровой действительностью. Некоторых даже казнили за попытку побега. Однако шанс стать подданными другого королевства изменит многое. Таурелия, ты не пожалеешь! Среди нас полно талантливых управленцев, политиков, финансистов. Мы будем полезными, вот увидишь!

— Я и не думала отказываться от таких ценных кадров. Мудрые советы еще никому не помешали. Но что насчет кольца? Поможешь достать?

— Помогу! Куда же я денусь? — Айридар тяжело вздохнул. — Мне нужно связаться с сестрой. Она тебя обманула, потому что не хотела выдавать другую тайну. Проходы древних, о которых тебе уже известно, связывают разные уголки Мелисина. Ключ, открывающий двери, находится в Арлистире. Напишу Айре, что прошу о встрече. Как только она прибудет, убедим открыть проход, который ведет в город, затерянный в снегах. Этим проходом давно никто не пользовался. Наверняка усыпальница погребена под толщей льда. Но я верю, мы разыщем могилу королевы эльфов и достанем кольцо.

— Так вот как Тулмарон оказался в крепости раньше нас! Может, получится открыть проход без чужой помощи? — Я загорелась идеей проверить, смогу или нет.

Однако ничего не получилось ни у меня, ни у Дафны. Видимо, настройкой занимались другие мастера, которые обезопасили себя от незапланированных вторжений. Айридар отправил сообщение сестре, после чего созвал обитателей башни на совет. Отец рассказал о грядущих несчастьях и о моей роли в судьбе мира. Вкратце описал, что уже сделано для спасения, и зачем я прибыла в Мелисин. Затем обратил внимание на Тулмарона Туллея, который больше не сходил с ума от зова пустошей. После этого эльхельсам было предложено съесть по кусочку печени мирцинов. Запасов у меня не так много сохранилось, но на сотню остроухих защитников башни хватило. Умело играя фактами, Айридар раскрыл людям глаза, что на вечное изгнание их обрек Айяр Эркасс. О подлости короля Мелисина эльхельсы догадывались, но не знали наверняка. Негодование достигло предела, когда отец намекнул, что знает выход из сложившейся ситуации.

— Какой выход? — Не поверила женщина с обветренным лицом и огрубевшими от работы руками. — Нас держит приказ короля, за нарушение которого ждет смерть. Да и кому мы нужны за стеной? Тем более, когда мир на пороге катастрофы? Глядишь, наше захолустье беда обойдет стороной.

— Ирфина, скажи это монстрам, которые регулярно штурмуют крепость! — Осадил мужской голос из толпы. — Говори уже, Айридар, чего придумал? По глазам вижу, нашел лазейку.

— Я нашел дочь, которая стала моим спасением. А может стать и вашим, если пожелаете. Эта славная девушка известна вам, как тана Таурелия Эркасс. Но теперь позвольте представить ее полным титулом: Ее Величество Таурелия Алахаст, королева возрожденной Иллеверы! — Поклонился в знак уважения.

Айридар первым из присутствующих присягнул на верность. Его примеру последовали все обитатели башни. Я приняла клятвы с радостью, пообещала позаботиться о людях и забрать в новый дом. Башня Забвения вернула мне отца и подарила умную сплоченную команду, которая непременно докажет, что рано Айяр Эркасс списал их со счетов.

Как бы ни хотелось обитателям башни поскорее покинуть опостылевший дом, но они остались, чтобы твари пустошей не прорвались через границу и не напали на мирных жителей Мелисина. В том эльхельсы видели последний долг перед родным королевством, которое отвернулось, предпочитая забыть об их существовании.

Мне же принятие присяги и установление связи с большим количеством подданных далось нелегко. Поначалу я не замечала дискомфорта, но с каждым новым подданным на мои плечи ложился груз ответственности. Эльхельсы видели пример Тулмарона и жаждали избавиться от гнета проклятия. А оно, будто живое, по капле передавалось мне, множилось и усиливало голоса в голове.

— Ты побледнела. Что с тобой? — негромко поинтересовался Калим, заметив мое состояние.

— Я… В порядке! — процедила, усилием воли сохраняя спокойствие и удерживая вежливую улыбку на лице.

— Нет, не в порядке. Я вижу. Выпей зелье! — Всунул мне в руку флакон из своих запасов и ненадолго закрыл собой.

Отнекиваться не стала, опрокинула содержимое в рот, ощущая прилив бодрости и сил. Только благодаря этому продержалась до конца. Мне следовало подлечиться и съесть печень, но я не хотела раскрывать перед эльхельсами все секреты и афишировать наличие пространственных артефактов, где хранились мои запасы. Эта информация только для тех, кто принесет кровную клятву. Принуждать к верности никого не собиралась. Люди должны сами захотеть стать частью большой семьи. В крепости аристократов объединяла общая беда, они оказались в равном положении. А вот как те же эльхельсы поведут себя, когда почувствуют вкус свободы, сложно предугадать заранее. Тут еще Тулмарон созрел на присягу и вздумал поговорить по душам.