– Вы прекрасно осведомлены о будничных реалиях наших миров.

Кратов едва удержался, чтобы не брякнуть: «Благодарю вас, сэр».

– Это моя работа, – скромно заметил он.

– Я слышал, что у людей предпочтения все же не в пример шире, – сказал Шойкхасс. – Закутанная в хлорофилловую вуаль Земля. Красный Марс. Черная Венера. Желто-зеленая Амрита. Серо-стальной Титанум. Пепельная Магия и дождливо-голубая Эльдорадо… Люди способны привыкнуть к любому небу и любой тверди. Страсть к разнообразию и боязнь рутины – в их крови. Красного, кстати сказать, цвета… Отчего же они так рвутся заполучить еще одну Землю? Или с той, первой, у них неладно? Она неизлечимо больна, и людям необходимо привычное глазу, заранее обустроенное местечко для отступления?

– Ваши информаторы преувеличивают недуги моей родины. Земля не так благополучна, как нам хотелось бы, но кризис, кажется, миновал, и планета на пути к выздоровлению. Серо-желтые пятна лишаев-пустынь возвращаются в естественные пределы, а в перспективе должны и вовсе исчезнуть. Я и сам вырос среди степей и песков, но сейчас там, где прошло мое детство, – зеленые сады. Что же до еще одной Земли… Сиринга и вправду похожа на Землю. И мне больно было бы думать, что этот прекрасный мир кому-то придет в очень умную голову перекроить по своему усмотрению. Содрать с него одежды из зеленого шелка и напялить грубый красный балахон.

– Вернее было бы сказать: красные доспехи рыцаря… Нас не страшат долгие и тяжкие труды, если они ведут к ослепительной цели. В этом заключен удивительный парадокс нашего менталитета. Вы должны знать, что три наших мира давно и серьезно перенаселены. Чего не скажешь о мирах Федерации… Побывайте на Тоссханне, где зародилась наша раса. И вы увидите, на какие чудеса изобретательности способен разум, чтобы отвоевать себе жизненное пространство. Посетите Эссиухш, чтобы узнать, с чего мы начинаем и куда придем. Тоссфенхи – терпеливая и трудолюбивая раса. Но мы не питаем страсти к перемещениям в пространстве. Мы домоседы. Иное дело – вы, люди. Темпы вашей галактической экспансии достойны уважения. Они поражают и кое у кого вызывают настороженность. Подумать только: расстояние от Земли до Тайкуна, ее удаленнейшей колонии, составляет тридцать тысяч световых лет! Ваши корабли носятся по просторам вселенной, как по волнам маленького внутреннего моря! Прыжок с одного края мироздания на другой для вас – обычное дело, каботаж! Что вам Хиуссоахасас? Так, случайная находка, сколько их еще будет? Он даже не слишком выгодно расположен, в стороне от излюбленной вашей трассы Земля – Титанум. Между тем, с нами все обстоит иначе. Мы ждали эту планету. Мы вычисляли ее и целенаправленно искали. Пригодная для обустройства и заселения планета в каком-то десятке светолет от метрополии – это сущий дар богов нашей неспешной, основательной в поступках расе…

– Я размышлял на эту тему в минуты досуга, – кивнул Кратов. – Быть может, мы с вами, уважаемый советник, играем не в те игры. Чем строить друг другу козни на Эфирном Поле да загонять иллюзорные фигурки в Зону Забвения, не лучше ли нам обсудить некий совместный взаимовыгодный проект, в котором тоссфенхи бы выступили управляющим началом, а люди – движущей силой?

Шойкхасс подрисовал своим глазам иронический прищур.

– Вы предлагаете сделку? – спросил он.

– Ничего дурного в том не вижу.

– Я что-то упустил в игровой позиции? Мне она не кажется проигрышной для вас… в настоящий момент.

– Я и не собираюсь капитулировать. Более того: я абсолютно уверен в победе, потому что вы еще не знаете силы моего трикстера.

– Да знаю я! – рептилоид сразу четырьмя руками совершил отметающий жест. Что недвусмысленно указывало на его внутреннее волнение.

– Скажем, мы могли бы силами нашей Звездной Разведки в обозримые сроки найти планету, целиком отвечающую вашим представлениям о благополучии, в пределах разумной досягаемости для ваших колонистов, и передать цивилизации тоссфенхов… на необременительных для обеих сторон условиях.

– Планетарная концессия?

– Она самая. И даже с правом выкупа имущества, сиречь планеты, спустя некоторое время.

– И что же это будет за срок?

– Скажем, тысяча земных лет… или вдвое меньше. Как договоримся.

– В чем же ваша выгода?

– Скажем, две сотые части добываемого сырья.

– Это все?

– Обучение наших специалистов вашим технологиям терраформирования.

– Допустим. Что еще?

– Клянусь хвостом святого Итсеасша – практически все!

– Вы даже посвящены в тайны нашего пантеона, – одобрительно покачал матовым черепом Шойкхасс. – И кажется мне, я знаю, о чем идет речь.

– Это секрет Полишинеля. Разумеется, о Паворе.

– Вы так и не решились начать его колонизацию сами?

– Ну, права на Павор заявлены надлежащим образом и давно утверждены. Эта планета наша со всеми ее потрохами… а мы до сих пор не ведаем, что у нее за потроха. Руки не доходят.

– Руки не доходят – или опасаетесь прокола, как на Псамме?

Кратов помолчал, внимательно разглядывая лицо-маску рептилоида. Тот даже не пытался придать окостенелым чертам хоть какое-то выражение. «Кажется, в этом уголке Галактики все знают о моем плоддерстве…»

– И это тоже, – сказал он наконец. – Мы вложили в Псамму диких размеров средства, которые пошли прахом. Но у Павора есть громадное преимущество: он необитаем.

– Значит, там есть проблемы с атмосферой?

– Не более существенные, нежели на Уссхесайсе двести лет назад…

– Неплохо. Вы сбываете с рук повисший мертвым грузом мир, получая с того постоянный доход натуральными продуктами и технологиями. Взамен вам достается любезный вашему сердцу «голубой ряд», да еще рычаг для политического контроля над целой цивилизацией.