– Мы никогда не злоупотребляли политическим контролем. Такого рода рычаги не созданы, чтобы ими баловались.

– Это правда. Даже когда на Ггейгтуу сменился режим правления, вы не напомнили о своих правах на две их лучших планеты, а спокойно продолжали получать свой процент…

– Вот видите, мы – расчетливые и сдержанные партнеры.

– Это и есть ваш второй трикстер, о котором вы оговорились в прошлую нашу встречу?

– Скажем так: это один из моих вторых трикстеров.

– Буду с вами откровенен. Меня вполне устроила бы такая сделка. Меня – как состоятельного аристократа, обладателя значительной недвижимости как на Тоссханне, так и на Уссхесайсе. Еще одна планета не изменит моего имущественного и сословного положения. И я, не имея права объявить о согласии с ходу, отложу его оглашение до следующего раза. Мне тоже нужно посоветоваться со своими консультантами… – Шойкхасс поиграл пальцами возле висков, будто раздумывая, какую же ему мину обозначить на сей раз. И, наконец, изобразил узенькие лукавые глазенки. – Ну, а если я предложу такую формулу: концессия на Павор – одно, а спор за Хиуссоахасас – другое? Давайте отделим пиво от мух. Ведь мы, как и вы, тоже непрочь выйти из этой ситуации с двумя мирами в кармане вместо одного! Будете ли вы огорчены настолько, что откажетесь от дальнейших переговоров о Паворе?

– Я буду огорчен, – мрачно сказал Кратов. – Но, конечно же, не настолько. Не стану же я, в самом деле, шантажировать целую расу!

– На это я и рассчитывал. – Пальцы Шойкхасса изобразили лукавую ухмылку. – Но, дабы эта психологическая пилюля не показалась вам чересчур горькой, напомню: не я принимаю окончательные решения. Возможно там, наверху, решат, что… э-э… голубь в небе не так хорош, как чижик в руках.

– В небе положено быть журавлю, – поправил Кратов.

– А в руках – просто чижик или таки чижик-пыжик? Я не настолько сведущ в земной фауне, как желал бы.

– Воробей, – мстительно добавил Кратов. – Чижик-пыжик занят иным. Пьет водку.

– А, помню! – оживился Шойкхасс. – Пьет, а как же! Из фонтана, кажется… Но вернемся же к игре. Мне не нравятся ваши маневры возле моих фаворитов. Не затем ли все это затевается, чтобы отвлечь мое внимание от каких-то еще более неприятных интриг в удаленных секторах? Вроде Двенадцати Сосен или Вулкана Страстей? Не несется ли кто наперерез моему Зеленому Колдуну из области Теней Прошлого? Или… – он сплел сразу двадцать своих пальцев над головой в некое подобие «кошачьей колыбельки», – уж не придумали ли вы, как выпростать своего боевого зверя из Зоны Забвения?!

– А разве такое возможно? – спросил Кратов самым бесхитростным тоном.

– В этой игре возможно все, мой друг… – Тоссфенх разогнулся и встретил Кратова прямым взглядом – глаза в глаза. – Вот сейчас я сделаю очередной ход, который поставит вас в тупик… а в это время какой-нибудь из бесчисленных ваших кораблей наткнется на точно такую же планету… как вы это называете… «голубого ряда». Хотя правильнее было бы говорить: «зеленый ряд». Ведь вы души не чаете в хлорофилле, это фундамент вашего метаболизма… Так вот: наткнется ваш разведчик на эту планету-близнец и беспрепятственно предъявит на свою находку право «пришедшего первым»! И окажется перед вами на весах целых две планеты «голубого ряда». Как поступите вы тогда? Пожертвуете ли вашими убеждениями? Отдадите нам Хиуссоахасас, чтобы поскорее заняться тем, что само идет в руки? Или продолжите эту изнурительную игру в Пришедшего Первым?

– Послушайте, советник, – осведомился Кратов. – А у вас самого – сколько трикстеров в загашнике?

– Марк, все материалы по Павору – мне на ладонь, и очень быстро!

– Через полчаса, – сказал торговый атташе Марк Ларокк, кругленький, лысоватый и немного пучеглазый.

– Хорошо. Я буду у Урсулы. А если она к тому времени меня убюкает – положите в изголовье.

– Есть сложности, – вздохнул Ларокк, уложив руки на пузике. – Павор по праву «пришедшего первым» является собственностью частной компании.

– Разве его нашла не Звездная Разведка?!

– Увы, звездоходы не вездесущи… Первыми на Павор набрели вольные охотники из «Гала-Никель».

Кратов обхватил голову обеими руками.

– Это как раз та проблема, которой мне сейчас недоставало для полного счастья, – объявил он.

– Если хотите, я займусь ею, – предложил Ларокк.

– Хочу, – сказал Кратов. – За тридцать процентов агентского вознаграждения.

– Мне и двадцати достаточно. Я окручу эту парочку из спортивного интереса!

– Тихо, тихо, – Кратов сделал предостерегающий жест. – Тоссы еще не подтвердили своего энтузиазма.

– А куда они денутся! – пренебрежительно фыркнул Ларокк.

– Марк, вы что-то знаете? – насторожился Кратов. – Я имею в виду: что-то, чего не знаю я, но знаете вы и еще – тоссфенхи?

– Вы тоже могли бы знать, если бы углубленно занимались мониторингом сырьевых ресурсов… Когда парни из «Гала-Никель» набрели на Павор, то поначалу прыгали до потолка, а чуть позже желали бы лечь на грунт. На планете подтверждено около двухсот открытых месторождений трансуранов, в числе которых чрезвычайно редкие элементы, например, нептуний, и даже лукашиний и шаламовий в форме устойчивых изотопов. А что творится в его недрах, одному богу известно.

– Кажется, я сболтнул советнику Шойкхассу лишнее, – проворчал Кратов. – Павор вполне пригодится нам самим.

– Подождите, я не закончил. В «Гала-Никеле» сразу поняли, что в одиночку такое чудище не разработают. А держать его в кармане для коллекции экономически неэффективно. Они объявили вначале закрытый тендер на долгосрочную аренду Павора, потом открытый – о котором маркетологи Тоссханна просто обязаны знать! – но, видать, пожадничали и в результате остались ни с чем. Вдобавок, Звездные Разведчики очень удачно для Федерации и самым роковым образом для «Гала-Никеля» набрели на Сильван, который меньше Павора, ближе к накатанным магистралям и обладает слабой кислородосодержащей атмосферой, после чего акции Павора упали практически до нуля. Я думаю, «Гала-Никель» немного покочевряжится для вида, но согласится. За скромную арендную плату в один процент.