Вернулся Анри с бокалами.

— А я с новостями, и прелюбопытными, — Каюзак заговорил вполголоса, вручая Лудильщикову очередной бокал. — Вы мне должны 50.000 франков.

Ваня на приятеля удивлённо уставился и опять на привычную мыслеречь перешёл: «Господи, ты что, решил брать комиссионные за свои услуги?!»

«Идея, безусловно, оригинальная, но я об этом пока не думал », — Анри на секунду замер, словно шансы свои оценивал. Потом тряхнул головой и снова вслух продолжил:

— Обратили ли Вы внимание, Ваша светлость, на присутствие в этой зале небезызвестного в академических кругах господина, профессора рунологии и математической статистики?

— Да как это я сразу не сообразил? Мы же с ним поздоровались, когда я в залу входил! Если он тут, значит тут и тотализатор! Только его волшебные мозги способны держать в уме сотни ставок, следить за происходящим за столом, учитывать вероятности и считать коэффициенты.

— Вот, вот! И вся многочисленная публика, что возле нас толпится, успела уже свои ставки сделать! Я перекинулся с профессором парой слов, пока коктейли смешивал, и попутно поставил по 50.000 на исход последней игры. На нашу победу.

Следующий кон Лудильщиков с Каюзаком выиграли чисто и легко. Банк на конец игры через полмиллиона перевалил. Американцы выглядели спокойными — по всей видимости, это вполне их планам соответствовало. Французы переглядывались и посылали друг другу слова утешения.

«А зрители-то в возбуждении!»

«Неудивительно. На нас, должен тебя разочаровать, ставят нечасто: мы неопытные, к тому же в сильном подпитии. Так что, когда мы выигрываем, люди денежки свои теряют. Отсюда и нервы!»

По предложению Тафта решили небольшой антракт устроить — выйти в бальную залу, пройтись, ноги размять.

Американец напустил на себя вид серьёзный и несколько утомлённый:

— Ах, господа! Согласитесь, ведь не часто нам выдаётся провести вечер в приятной компании, не думая о своих многочисленных заботах! Вот, я слышал, что Вы, господин Лудильщикофф, недавно организовали большое производство в Китайской империи.

— Вы прекрасно осведомлены, мистер Тафт.

Роберт неловко замахал руками:

— Не подумайте, что я не в своё дело встреваю! Вы расширяете производство суперэффективных оздоровительных зелий, имея выходы на такую закрытую территорию, как Китай. А в курсе ли Вы, что я тоже занимаюсь изготовлением подобных зелий, только на североамериканском континенте? И в настоящее время расширяю сферу влияния, где бы Вы думали? На австралийской территории.

Тут в памяти нашего героя словно некое озарение случилось — привиделось ему кровавая баронесса в тот день, когда она яйца демонят презентовала. Да прислала ему рецепты тех самых зелий, которые людей оздоравливают с невероятной успешностью. Слова её вспомнил, что чудо-лекарство будут вручены тем людям, которые способны их производство на поток поставить. Так значит, Тафт и есть один из этих людей. И смотри, как развернулся!

Теперь Лудильщиков на президентского сынка совсем по-новому взглянул: он же для Вани и по этой статье полновесной конкурент!

Тут к компании лакей подошёл с сообщением, что колоды уже заменили на новые, а крупье передаёт, что, если господам будет угодно, можно игру продолжать.

— Послушал я тут, что публика говорит, — наклонил к Ване голову Каюзак. — Тотализатор «кипит». Даже те, кто к азартным играм всегда безразличием славился, идут к профессору, делают ставки и уходят. В основном ставят на янки. Французы, бывает, ставит на французов, но понемногу. На нас, кстати, 1.000 франков поставил такой забавный старикан с бакенбардами, ну, ты его знаешь.

Следующий кон для нашей парочки не задался с первых же минут. Иван даже губу прикусил от напряжения. Ставки как-то незаметно взмыли в небеса и общий банк уже перевалил за миллион!

— Повышаю ещё на 500.000, — Роберт Тафт небрежно сдвинул груду фишек к центру стола. У Лудильщикова дёрнулся глаз. Ну, не привык он так раскидываться деньгами. Да, сейчас он, можно сказать, в деньгах купался. А с точки зрения Ваньки Лудильщикова, сына рабочего из провинции, доходы его и вовсе были неприлично, астрономически высоки и с трудом поддавались подсчётам. Но ведь эти деньги на него не с неба падают! Они зарабатываются! Сколько сил, пота, а нередко и крови! А тут такое… святотатство!

Лудильщиков снова скосил взгляд на свои карты. «Каюзак! Каковы наши шансы?»

«40 на 60, не в нашу пользу», — оценил напарник, подсчёт карт он осуществлял молниеносно.

Шикарно! Просто шикарно! С вероятностью почти в два к одному он сейчас продует 350.000, а от него требуют выложить на стол ещё пятьсот тысяч!

Иван всерьёз раздумывал пасануть, но Анри напомнил, что пускаться в сомнения и размышления в процессе игры приятелю противопоказано. Посему, встретившись взглядом с надменным американцем, наш герой аккуратно подвинул к общей груде пять фишек по 100.000 франков.