— Фердинанд, дорогой! Что нам делать?! Они опять поднимают! — с другого конца стола раздался писклявый голосок одного из французов. — Что нам делать?

«Как может мужчина издавать столь противные звуки», — поморщился Иван.

— Выворачивай карманы, дорогой, что ещё нам остается? Мы принимаем ставку! — слегка картавя, усмехнулся второй француз.

И что Вы думаете? Этот кон остался за лягушатниками. Более двух с половиной миллионов франков… Американец слегка скривился от такого проигрыша, но больше никак не отреагировал, поздравил соперников с победой, всячески выражая готовность к дальнейшему продолжению.

Лудильщиков демонстрировал противникам каменное лицо, но внутри сгорал от переполнявших его эмоций. Да на проигранные им только что фишки можно было полСарапула скупить! Потеря, конечно, восполнима. Но так легко спустить мешок денег в Water classet!! По стеклу бокала побежала ветвистая трещина.

«Идиот! Эти бокалы специально делаются сверхпрочными, чтобы не взрывались в руках у излишне экспрессивных игроков… но, видимо, и у них есть свой запас прочности! » — думы о всякой ерунде частенько помогали Ивану успокоиться.

— Граф, что скажете? Продолжаем? Или Вы — всё? — раздался скучающий голос Роберта.

Иван поднял глаза на собеседника. Столько высокомерия и пренебрежение «деревенщиной» было во взгляде у сыночка президента, что наш герой рефлекторно стал выстраивать в голове каркас заклинания Феникса.

«Успокойся, друг мой. Этот ушлёпок специально тебя выводит из себя! И не вздумай уходить — самое интересное начинается только сейчас!»

Выдержав небольшую паузу, рассейский граф и китайский Бо Иван Лудильщиков степенно провозгласил:

— Игра продолжается! И чтобы не бренчать мелочью, предлагаю поднять начальную ставку до двухсот тысяч.

Среди зрителей раздались несколько вскриков — дамы показательно принялись падать в обморок.

Пока особо чувствительных особ приводили в сознание, у нашего героя появилась возможность дух перевести. Иван закрыл глаза и прислушался, в приглушённом бормотании голосов вокруг начали выделяться отдельные фразы.

— Почему эти русские всегда такие пьяницы?

— Профессор, каков коэффициент…

— … никогда не выдерживают… сход с дистанции… с побережья, южный темперамент…

— … на пять пунктов упала… профессор не рекомендовал…

— … восемь бокалов. Уверяю Вас, мадам, я считал…

— … Не советую. Вероятность падает…

— Никогда не ожидал от Вас такого стремления к рискованным операциям, — раздался над ухом Лудильщикова насмешливый баритон Феликса. — Ни пуха ни пера! — и уже через секунду до Ивана донеслось:

— Профессор, и от меня примите ставку. На Лудильщикофф — Каюзак. 100.000. Премного благодарен!

" Юсупов неподражаем", — наш герой потянулся к разуму Анри, и к немалому удивлению обнаружил того в ощутимом смятении.

«Что стряслось? Тебя так тревожат визит моего соседа? »

«Ни при чём тут твой Юсупов. Видишь того типа в синем? Стоит, как оглоблю проглотил, сверлит меня взглядом. Всю малину нам испортит!»

" Конкретнее! "

" Да я его за последнее время регулярно в казино наблюдаю. Ну, и два раза сделал его. По-крупному. Вот как бы теперь он болтать не принялся. Нет, что я — шулер, это был бы бред, его просто насмех поднимут. А вот если он ляпнет, что на мою физиономию дурака покупаться нельзя… что это я специально… А нам с тобой последний решительный аккорд произвести предстоит! "

Ваня проводил взглядом «господина в синем», тот возле профессора остановился.

— … от меня… на мсье Каюзака и его партнёра… 200? Нет, пожалуй 300.000… да, да, уверен… признателен…

" Он ненормальный! 300.000 на нас поставил!"

«Хвала Богу! Значит, будет молчать!»

" Они с Феликсом коэффициенты нам изрядно подрезали!"

" Друг мой, мы же с тобой не по тотализаторам… Ага, начинается. Аттансьон! Так, почву мы хорошо подготовили: выигрыши наши или случайные, или когда «партнёры» нам их сами подстроили. В том, что мы навеселе — ни у кого нет и грана сомнения — пьём всю игру, с ног валимся и морды свои тупые всему миру демонстрируем. Так что янки сейчас нас под орех разделывать будут!"

И игра началась.

Карты на стол первым начал Анри выкладывать — два короля и джокер. Тафт сочувственно кивнул, Ваня и сам уже понимал — слабое начало, надо бы покрепче комбинацию собрать…

Ставки повышались, в банке 1,5 млн. Французы после короткого совещания из игры вышли. («Разумные ребята! По итогу пройденных подходов они в выигрыше,» — хмыкнул Анри).

Иван получил и сразу выложил на стол бубновую тройку. «Отлично, и я взял. Нам бы побольше их, троек красных! Три, а лучше — четыре!»