— О чем задумался, Рей? — поток моих глубоких мыслей прервал голос полковника. — Уж скажи нам, что ты думаешь на этот счет? Почему этот мерзкий таракан-переросток наблюдал за нами? Контролировал этого психа?

— Да, возможно. Хотя не уверен тот же самый это скалькутс или уже другой?

— Это не важно. Наверняка их тут много. Но чего они, б… хотят? Почему что-то тайно тут вынюхивают? И почему эти уроды не могли просто к нам прилететь? Спросить, что надо. Поделились бы с нами технологиями своими. Мы бы им о своих рассказали… А то, б… устроили цирк. Восстание, похищение.

— А зачем им делиться с вами технологиями? — улыбнулась Дарлин. — Скалькутсы очень высокоразвитая раса. Они смогли освоить не только перелеты между звезд. Они сумели наладить получение энергии от звезд их галактики напрямую.

— Правда? — глаза Ковалева вспыхнули интересом. — Умеют получать энергию от звезды? Напрямую? Сфера Дайсона? Для всех звезд?

— Мы делаем не сферу, — вмешался Тимур. — Мы делаем рой из аппаратов, которые будут брать энергию солнца. Но все это в таком бледном состоянии, — он усмехнулся.

— Да ладно тебе, Тимур, — раздосадовано бросил Ковалев. — Мы тоже кое-что умеем.

— Этого недостаточно, чтобы заинтересовать скалькутсов, — объяснил я. — Земляне для них отсталая раса.

— Вот сейчас ты так обидно сказал, Рей. Ну просто взял и плюнул в душу. Мы столько сейчас сделали, — явно мои слова задели в Ковалеве нечто сокровенное. — Ты не представляешь, какой этот рывок вперед.Вашим инопланетным тараканам, может, и не снилось такое. Вернемся на Землю, я свожу вас с Дарлин по всем заводам, космодромам. Великая стройка. И все благодаря тому, что отказались от этого паршивого капитализма, от которого проблемы одни. И перешли к высшей стадии развития.

Пафос Ковалева так рассмешил меня, что пришлось опустить голову, чтобы полковник не заметил обидной улыбки.

— И не надо ухмыляться, Рей, — Ковалев нахмурился, с лица совсем слетела доброжелательность, оно стало суровым, глаза зло сузились. Натура полковника вылезла наружу.

Наша горячая дискуссия до закономерного финала дойти не успела, когда грозный полковник вытащил бы пистолет-пулемет и расстрелял бы всех нас — меня, Дарлин, а заодно и Тимура за оскорбление человечества.

Флаер домчал нас до главного здания, завис над плоской крышей. Медленно, солидно разошлись массивные створки, и мы мягко опустились в коробку воздушного шлюза.

Сквозь стекло кабины я заметил экран на стене шлюза, где росла, медленно удлинялась полоска выравнивания давления. Дошла до конца. И громкий перезвон возвестил, что мы прибыли на место и может теперь выйти.

Стоило мне сделать шаг в проем, когда отошли двери, как тут же внутри все сжалось, противно похолодели кончики пальцев.

Темные фигуры в ряд встречали нас. Прямо в точности из моего кошмара, когда арестовывали моего отца. Но нет, это андроиды, могучие, но абсолютно послушные исполнители воли полковника Ковалева. Возглавлял их совсем обычный парень в защитном комбинезоне, грубых сапогах, в берете.

Ковалев сделал шаг к ним, отрывисто и коротко что-то приказал. Вышли синхронно два андроида, прошагали до задней части флаера, вытащили вяло сопротивляющегося Вайсермана. Подвели к полковнику. Он оглядел психа с ног до головы, словно проверял, привезли ли они его целого или где-то часть оставили.

— В КПЗ его, потом допрошу.

— А! — задергался Вайсерман, что выглядело, будто он бьется в конвульсиях. — А-а-а! Убью тебя, полковник гребанный. Убью! Жить ты у меня не будешь.

Ковалев даже не дрогнул, лишь сделал быстрый жест, и андроиды потащили мужика к выходу.

На пороге шлюза возникла полная женщина с простоватым усталым лицом.

— Мама! — пацан радостно заорал, бросился к ней.

Она присела рядом, прижала мальчика, мягко погладила по спине. Вася высвободился из ее объятий, обернулся к нам.

— Ну что, Ксения Львовна, возвращаем вашего сына в целости и сохранности.

— Спасибо вам всем, — голос женщины звучал тихо, сдавленно. — Спасибо, товарищ полковник.

Ковалёв, конечно, не стал рассказывать, сколько пришлось пережить ему, чтобы вызволить ребенка. И я ловил себя на мысли, что полковник не такой уж подонок, как кажется порой. Есть в нем благородство и нечто такое, что размывало понятие добра и зла.

Когда мамаша и Вася скрылись за дверью, Ковалев развернулся к парню, что так и стоял на вытяжку перед рядами андроидов, почти не отличаясь от них ни лицом, ни неподвижностью каменной статуи.

— Так, Кузнецов. Значит, покажешь нашим гостям их апартаменты, одежду и все такое. Потом проводишь до столовой. Все понятно? Выполняй.

Парень прижал руку к виску с тем же неподвижным лицом, смахивающим на маску, пролаял:

— Есть, товарищ полковник.

Направился к нам. Но Тимур вышел из-за наших спин и бросил, словно плюнул: