Он стоял, прислонившись к одному из прилавков, и щурился, потому что свет от магического фонаря бил ему прямо в глаза. Все такой же романтично-прекрасный, словно вошел сюда прямо со страниц любовного романа, и в то же время по-приятельски привычный, сразу располагающий к себе. Как мальчишка из дома по соседству, с которым с детства росли бок о бок.

— Привет. Какая приятная встреча. Вот уж действительно, кому суждено сойтись, те не разминутся…

Он шагнул мне навстречу, и наши взгляды встретились.

— Я потерялся, — вздохнув, признался Коннал. — Только отвернулся, и приятели куда-то отошли. А ты здесь с кем?

Вид у него при этом был сокрушенно-доверительный и глаза честные-честные, вот только я ни капельки не поверила. Несмотря на обиженное лицо, в голубых глазах таилась хитринка, а губы подрагивали, так и норовя растянуться в лукавую ухмылку.

— Бедный, бедный господин Наали… Как же так? — с преувеличенной тревогой в голосе подыграла я. — Как вы теперь найдете дорогу к дому?

— Не стоит и пытаться, — скорбно поник он и… рассмеялся.

Смех этот звучал настолько заразительно, что я не могла не последовать его примеру.

— На самом деле, Зои, я, и правда, очень обрадовался, увидев тебя здесь. Да еще в одиночестве, — посерьезнел Коннал. Так легко, практически незаметно переходя на «ты», как будто мы с ним на самом деле сто лет знакомы.

— Так обрадовался, что бросил приятелей? — вскинула я брови. — Вон тех двух «потерянных», что машут тебе рукой.

Наали спрятал тень усмешки в уголках губ, подал какой-то знак, и ждавшие в стороне парни растворились в толпе.

— Это мои земляки, — пояснил он, словно я требовала от него подробностей. — Когда находишься вдали от дома, приятно окружить себя теми, кто напоминает о нем. Так почему ты одна? Королевский праздник, это прекрасно, но в толпе может быть опасно.

— Я здесь с подругами, просто мы расстались ненадолго. Они неподалеку. Одна стреляет, другая танцует… — я кивнула в сторону тира и танцплощадки.

— А ты? Куда ты направлялась?

— Хотела выпить горячего какао.

— Хм-м-м… Вот как? А знаешь, что какао, выпитое в компании в несколько раз вкуснее того, что пьешь в одиночестве? — назидательным «академичным» тоном, будто речь шла о чем-то скучно-научном, спросил Коннал.

— Неужели? — я опять едва сдерживала смех.

Почему-то с этим парнем мое настроение, каким бы они ни было, неизменно улучшалось, проблемы отступали, а вся жизнь казалась интересней, ярче. Проще.

— Заявляю со всей ответственностью! Хочешь, присягну на лике Святого Создателя?

— Не надо, — поспешно отказалась я. С него станется поклясться. — Ты прав. Еда становится вкуснее, если рядом люди, которые тебе нравятся…

Вспомнила, как в присутствии герцогини Волф мне кусок в горло не лез, хотя все блюда были великолепны, и добавила:

— И наоборот...

— Согласен, — кивнул Наали.

Прищурился, рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц пытливо, оценивающе-цепко. Впрочем, длилось это мгновение, не больше, а потом взгляд снова стал прежним — открытым, озорным.

— Надеюсь, я отношусь к первой категории, и ты позволишь угостить тебя кружечкой какао?

Я задумалась. С Конналом было весело… поболтать. Но соглашаться на что-то большее вряд ли уместно.

Вскинула голову, собираясь отказаться, а заодно, рассказать о нас с герцогом, но Наали вдруг придвинулся, наклонился и произнес, понижая голос до тихого, таинственного шепота:

— Мне несказанно повезло, что жених сегодня тебя не сопровождает.

И я… Я замерла, уставившись в его глаза. Там ничего не изменилось — все те же смешинки, озорной блеск и интерес ко мне.

— Так ты знаешь, — выдохнула я, сама не понимая, расстроил меня этот факт или наоборот, принес облегчение.

— Зои, у меня прекрасное зрение и слух, я умею читать, думать. Конечно, я знаю, что лорд Айрэн Волф — твой жених. Однако, искренне не понимаю, какое отношение это имеет к нашему знакомству. Помолвка не делает девушку менее интересной. Ты умна, любознательна, с тобой легко и хорошо. Кроме того, мы теперь учимся в одной академии и пересечемся там еще не раз. Что касается герцога…

— Давай не будем его обсуждать.

— Я всего лишь хотел сказать, что, возможно, тот случай в академии… нападение на тебя, как-то связано с ним и с политикой.

— И об этом мы тоже говорить не станем, — нахмурилась я.

— Ладно-ладно, как пожелаешь, — Наали смешно скривился, подмигивая мне. — Но учти, Зои, ты задолжала мне две темы разговора подряд и новые отказы не принимаются. Так и знай. Теперь я выбираю тему.

— Только если они не о политике или помолвке, — быстро предупредила я.