— Тогда я согласна.

Адриана Шольсен улыбнулась.

— Правильное решение, девочка. Закрепим твоё согласие договором.

Я суетилась, бегала по комнате и складывала наши вещи в сумки. Изи переезжала в больничное крыло под надзор сира Тилана, а я… Кто знает, когда я вернусь с этого задания — и вернусь ли вообще… О последнем я предпочитала не думать и уж тем более не произносить вслух. Во-первых, чтобы не пугать Изи, а во-вторых, чтобы не искушать судьбу.

Вдруг дверь распахнулась, громко ударилась о стену, и в комнату разъяренной гарпией влетела Грир. Сегодня она завила волосы в кудри, поэтому они очень мило подпрыгивали у нее на плечах.

— Как ты могла, Элли?! Ты подсидела меня! Какая же ты дрянь! — накинулась на меня Грир.

В целом я её понимала и чувствовала за собой вину. Может, у нее и были наивные представления о том, что задание проще пареной репы, но тем не менее она искренне призналась мне в своих планах. А я… Я просто и быстро позаботилась о своей семье и не сказала ей ни слова. Просто не успела.

— Извини, — обронила я и продолжила складывать вещи.

— Катись к черту со своими извинениями! — Грир толкнула меня в плечо. — Ты знала, что это мой единственный шанс выделиться, чтобы попасть в орден, и все равно согласилась! Украла мою мечту! Мало того, даже не сказала мне — своей лучшей и единственной подруге! Все адепты были правы… Мне лучше держаться от тебя подальше. Теперь ты точно полностью оправдываешь кличку, святоша! — Грир выбежала из комнаты и громко хлопнула дверью.

Я поморщилась. Больно. В сердце будто кинжал вонзили.

Из рук сестренки вывалились пяльцы и звонко шлепнулись на пол. Я обернулась и поняла, что она стала свидетельницей этой некрасивой сцены. М-да, не такой пример должна подавать старшая сестра.

— Эль, — тихонько пискнула Изи, — она это, наверное, сгоряча. Может, извинишься еще раз, и вы помиритесь?

Я покачала головой.

— Нет, малышка. Боюсь, не в этот раз, — глухо произнесла я. — Грир и правда мечтала поехать на задание, а я… Если бы я не согласилась, то генерал бы одобрила ее кандидатуру.

— Но ты же сделала это ради меня и отца, ради того, чтобы нам давали лекарства! — Изи медленно встала со стула и, слегка пошатываясь, подошла ко мне и обняла. — Грир непременно поймет, что это вынужденная мера!

Я прижала сестренку к себе и вдохнула запах ее волос. От нее пахло крапивой и другими травами. Этот аромат навевал воспоминания о приближающейся весне, яркой зелени и цветах.

— Нет, Грир не простит. Понимаешь, бывают такие люди, которые не умеют прощать. И я даже не могу ее осуждать. Не знаю, как бы отреагировала на подобное, будь я на её месте, — я нервно дернула уголком губ и усмехнулась. — Но не жалею. Я просто не вижу другого способа спасти тебя и отца. А так о вас позаботятся, что бы ни случилось.

Раздался стук, и в комнату вошел Заккари Уайт.

— Вы готовы? — осведомился он и вытащил часы. — Нам уже пора.

Я кивнула. Еще раз крепко обняла Изи и поцеловала.

— Я люблю тебя и обязательно вернусь! Не грусти!

— И я люблю тебя, — шмыгнула носом Изи и вцепилась в мою куртку, не желая отпускать. — Обязательно вернись! — она быстро вытащила из кармана плетеную фенечку и надела на мое запястье. — На удачу!

— Спасибо! Слушайся сира Тилана.

Я быстро подхватила сумки и пошла. Долгие прощания слишком болезненны. Поэтому я позорно сбегала, чтобы не расплакаться и не передумать.

Уже в коридоре Заккари нагнал меня и выхватил мой чемодан.

— Вы правильно поступили, адепт Саусмун.

Сердце пропустило удар. Уайт все слышал и был в курсе всего, что со мной произошло. Я покраснела. Как же мне было неловко и стыдно. Мне не хотелось демонстрировать объекту своих симпатий темные стороны.

— Адепт Грир Уилсон бы не прошла. Она слабовата для этой миссии и не так смекалиста. А с вами нас непременно ждет успех, — он широко улыбнулся и сжал мою ладонь.

Я едва устояла на ногах. Заккари взял меня за руку! Ущипните меня! Скажите, что это не сон. Возможно, на этом задании и будут приятные моменты. Может, у нас получится сблизиться?

***

К вечеру второго дня мы прибыли в столицу Солторию. И, прежде чем отправить нас к остальным заложникам, нам наконец решили провести полный и последний инструктаж.

— Адепт Саусмун, ваша задача пройти отбор, втесаться в доверие к Темному Владыке и убить его. Или узнать его слабое место.

— Какой еще отбор? — я округлила глаза. — Про отбор речи не шло!

— Обычный отбор невест. А для чего, по-вашему, Темному Владыке столько баб? — хохотнула глава ордена. — Не думали же вы, что он вас съест?