Удивительно, но сон его в ту ночь был на редкость спокойным.

От автора: как глава? Понравилась? Дайте, пожалуйста, обратную связь в комментариях к книге:)

Яркий, ослепительный, всепроникающий свет. Он хлынул в комнату невидимой волной, заполнив собой каждый угол, каждую щель, каждую тень. Он был настолько интенсивным, настолько абсолютным, что, даже зажмурившись, стиснув веки до боли, я все равно его видел. Не глазами, нет. Я видел его внутренним взором, чувствовал каждой клеткой своего тела, как эта чистая, первородная энергия пронзает меня насквозь.

Первая мысль была до ужаса банальной и предсказуемой: «Вот и все. Приплыли». В голове мелькнул образ нашего аванпоста, моего поместья, лиц Ивана, Михалыча, Риты… Все это сейчас превратится в пепел. Вспышка, и ничего не останется.

Все наши труды, все наши надежды, все планы — все обратится в ничто. Мы все-таки активировали какой-то скрытый протокол, какую-то последнюю ловушку, и теперь нас испепелит эта необузданная магическая энергия. Конец.

Но… я все еще думал. Мысль, словно испуганная мышь, металась в черепной коробке. Как так получается? Если бы нас испепелило, если бы мое тело, мой мозг прекратили свое существование, то и способность размышлять была бы утрачена. Верно?

Как говорил один немецкий философ из моей прошлой, бесконечно далекой жизни: «Я мыслю, следовательно, я существую». Cogito, ergo sum. Что же тогда выходит? Что я жив? Что этот ослепительный, всепоглощающий свет — это не смерть?

Не знаю, сколько это длилось. Мгновение? Вечность? Время потеряло свой смысл, растворившись в этом сиянии. А потом… потом все закончилось. Так же внезапно, как и началось. Свет погас, оставив после себя лишь пляшущие цветные пятна перед глазами и звенящую, оглушительную тишину.

Я медленно, почти с опаской, открыл глаза. И замер, не в силах пошевелиться. Моя рука так и застыла в воздухе, в отчаянной попытке перехватить палец Руслана, который все еще был прижат к той самой злополучной красной кнопке. Мы все стояли так, как стояли в тот момент, когда он ее нажал. Застывшие, словно фигуры в каком-то странном, жутком музее восковых фигур.

— Что… что это было? — прохрипел Иван, его голос был едва слышен. Он с трудом сглотнул, я видел, как дернулся его кадык. Лицо Кречета сейчас выцвело, стало белее чистого пергамента. Казалось, если бы кровь действительно могла отхлынуть от всех сосудов разом, то именно это с ним сейчас и произошло.

— П-п… п-простите, — заикаясь, пролепетал Руслан, отдергивая наконец свой палец от кнопки, словно от раскаленного железа. Он смотрел на нее с таким ужасом, будто она могла в любой момент снова ожить и укусить его. — Больше… больше не буду.

— Да больше и не надо, — хрипло ответил я, медленно опуская руку. Тело было ватным, непослушным. Я огляделся по сторонам. Все были на месте. Живы. Никто не превратился в пепел. И принтер… он стоял все так же невозмутимо, лишь на его черной, матовой поверхности теперь мягким, голубым светом горели несколько индикаторов, которых раньше не было.

— Хм, — раздался знакомый металлический голос из недр «Феникса». Он прозвучал как-то иначе — ровнее, четче, словно обрел новую силу. — Что ж, барон. Поздравляю. Вы выиграли пари. Уложились в срок, с запасом в двадцать три часа, сорок одну минуту и двенадцать секунд. Готов слушать ваши дальнейшие указания.

Указания? Он сказал «указания»? Выходит… у меня получилось. Я сделал это! Я не просто собрал Руническое Ядро. Я смог его активировать, я смог запустить этот чертов механизм!

Волна эйфории, чистой, незамутненной радости захлестнула меня, смывая остатки страха и усталости. Получилось! Вопреки всему — примитивным инструментам, недостатку материалов, боли в руке, постоянному риску. Мы сделали это!

Сколько всего теперь нас ждет впереди… Новые возможности, новые горизонты. Механизмы, оружие, инструменты… Мы сможем создавать все, что угодно! Это… это начало новой эры. И нужно как можно скорее рассказать об этом Скворцову, показать ему наше достижение. Он должен это видеть!

Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и посмотрел на черный куб.

— Итак, — сказал я, и мой голос, к моему удивлению, прозвучал твердо и уверенно после пережитого шока, — раз уж ты теперь в моем полном распоряжении, ИскИн, то для начала мне нужно, чтобы ты рассказал последовательность и сроки производства деталей. Теоретически. Допустим, мне нужен обычный стальной меч. Но не просто меч, а идеальный. Выверенный, сбалансированный, с правильным центром тяжести. Идеальный полуторный меч, бастард в простонародье. Есть ли в твоих цифровых мозгах информация о такой вещи?

ИскИн помолчал несколько секунд, видимо, обрабатывая запрос. Я почти видел, как в его недрах проносятся триллионы терабайт информации, выискивая нужный файл.

— Запрос принят. Идет поиск в базе данных… найдено. Полуторный одноручный меч, именуемый бастард. Тип — клинковое холодное оружие. Стандартная длина клинка — от девяноста до ста десяти сантиметров. Средний вес — от один и два до один и шесть килограммов. Материал клинка — высокоуглеродистая закаленная сталь. Рукоять — дерево, кожа, металл… да, барон, у меня имеется полная информация о данном типе холодного оружия, включая несколько десятков модификаций и чертежей разных исторических эпох.