Герцогиня вздохнула. Почему Эрелин не установит звукоизоляционный купол? Она окончила первый курс и по идее должна уже владеть этим нехитрым заклинанием. Её светлость магом не была, оттого волшебным премудростям не обучена.

– Мы же выяснили, что твоя аллергия – не опасна, это всего лишь небольшие покраснения на шее и подбородке…

Теперь понятно, почему герцогиня была так зла и взвинчена сегодня. Она переживала за Эрелин! Вдруг бы аллергия была не простой, а свидетельствовала о смертельной болезни?

Нет, точно надо бежать! Подальше отсюда, где её светлость до меня не доберется.

– Мама! – возмутилась сестра.

– Я ведь о твоем будущем беспокоюсь, моя милая. Его высочество Данияр ждал тебя около часа – даже ни с кем не танцевал, стоял у стены и высматривал тебя в толпе гостей. Такими темпами он не пробудет там и до половины бала. Ясно же, что он принял моё приглашение не ради моего внимания, а твоего. Неужели ты не встретишься с ним?

Точно… если Эрелин не пойдет, то вероятность её встречи с Яром снижается в разы! Если, конечно, моё предположение верно и Яр действительно входит в свиту его высочества.

Эрелин, ну какая ты умничка! Как вовремя не захотела идти на бал! Лишь бы не передумала!

– Мама, я плохо себя чувствую.

Какое счастье! Тьфу ты, нет, аллергия, конечно, плохо, но то, что она высыпала так вовремя и вероятность знакомства Эрелин и Яра снижается – просто прекрасно.

– Ох, как же не вовремя высыпала эта аллергия! – была противоположного мнения герцогиня. – Но что если Марфа наложит макияж? Поверь, она меня в прошлом году на новогодний бал так накрасила, что никто и не заметил сыпи – помнишь, я как раз заболела крапивницей?

– Мама, нет, – была непреклонна Эрелин. – Не желаю предстать перед своим возлюбленным в неподобающем виде. Вдруг он увидит меня такую и разлюбит? А если не захочет жениться?

Я мысленно хмыкнула. Если мужчина настолько мелочен, что может разлюбить невесту из-за болезненного вида, то зачем вообще такой жених нужен? Как-то разочаровалась я в его высочестве Данияре. Или он такой лишь со слов сестры? У неё-то весь мир повернут исключительно на внешности.

– Ты права, права… что мне тогда ему сказать?

– Правду: я болею, выйти не могу. Ну что ты расстраиваешься? Уже скоро учебный год, мы с ним встретимся в РАМе.

– Эрелин, меня задевает то, что он до сих пор не сделал официального предложения.

Неужели? Я бы на его месте вообще от Эрелин бежала, куда глаза глядят. Собственно, я это и планирую.

– Мама, ну разве перстня Раманских недостаточно? – Судя по всему, сестрица сейчас выставила перед мамой колечко с бриллиантом-булыжником. Им она хвасталась в прошлом году. – Он меня любит, готов жениться после окончания академии – это главное.

– Главное, – эхом прозвучали слова герцогини. – Я так люблю тебя, Эрелин, и искренне беспокоюсь.

Её голос был нежным, заботливым. В сердце малодушно пробралась зависть, но я тут же откинула её и поспешила дальше. То, что Эрелин не будет на балу, даже хорошо – не столкнемся случайно в коридоре. И ни у кого не возникнет вопросов, если двое людей увидят нас в одно и то же время и их показания совпадут.

Приложив руку к считывающему артефакту, который слегка проколол палец, я вошла в открывшийся тайный проход и тут же свернула направо. Небольшие светильники зажглись, освещая узкую лестницу, а панель сзади закрылась. Мне нужно в кабинет герцога.

В потайных ходах я ориентировалась сносно, поэтому вскоре подошла к нужной двери-стене. Встав в полукруг, потянула за рычаг, приводя в движение круговой механизм. Вскоре он остановился, а я оказалась во вполне знакомой комнате.

Высокие стены, обитые темным дубом, словно вбирали в себя свет, оставляя пространство в полумраке. Редкие лучи, проникающие сквозь узкие окна с витражами, подчеркивали величие массивной мебели – письменного стола, заваленного пергаментами и свитками, и кресел с высокой спинкой, обтянутых бордовым бархатом. В воздухе витал аромат старой кожи и ладана, смешиваясь с терпким запахом чернил – его светлость проводил здесь много времени.

Иногда мне казалось, что он прячется здесь от семьи.

На стенах висели портреты предков с суровыми взглядами и присущими Эндервудам чертами: каштановыми волосами, слегка вздернутым носом и худощавыми лицами. Под потолком, украшенным лепниной, мерцала массивная люстра с магическими светильниками, но сейчас она была отключена, а прикасаться к системе я не собиралась. Извлекла из кармана артефакт-свечу, и та замерцала, позволяя мне увидеть очертания предметов лучше.

Кабинет герцога был не просто комнатой – это была крепость мысли и воли, отражение его властного характера и… порой жестоких решений. Одно из них стало судьбоносным для меня.