– Их причина в том, что они боялись, что без их присмотра обо мне кто-то узнает… выкрадет, начнет шантажировать. Они помешаны на контроле. К тому же… здесь меня можно убить быстро, спрятать тело в семейном склепе – и всё, будто меня действительно никогда не существовало.

– Ужасные вещи ты говоришь, ужасные, – вздрогнула тетушка и нахмурилась.

– Ужасные, – согласилась я и улыбнулась, чмокнув тетушку в щеку. – Но знать, как на самом деле обстоят дела, это лучше, чем смотреть на мир сквозь розовую пелену. А злобу я в себе не коплю – просто знаю, к чему быть готовой.

Вздохнув, Агнес закончила с обработкой и, вернув на место лекарские принадлежности, налила в тарелку суп, пододвинула свежий ароматный хлеб и нарезанные овощи. Я поудобнее устроилась на стуле и с удовольствием отправила первую ложку в рот. Воспитательница смотрела на меня с улыбкой, подпирая подбородок кулаком.

– Совсем взрослая стала… Такую красоту прятать – настоящее преступление.

– И ты даже знаешь – чьё, – хмыкнула я и откусила пёрышко зеленого лука, прикрыв глаза.

Мне нравилось острое. И горькое. Впрочем, сладкое я очень любила, но не ела его назло, ведь все знали: Эрелин, любимая дочь герцога, была сладкоежкой. Дворцовые кондитеры часто готовили ей торты и эклеры, а потом жаловались, что ей все не по вкусу. Поэтому сладкое стало для меня чем-то запретным и неправильным из-за ассоциаций с Эрелин. Лишь вишневый пирог оставался моей слабостью.

– Не гневи судьбу, Джесси, – тетушка возвела глаза к небу, приложив ладонь ко лбу. – Я думаю, тебя ждет великое будущее. И ты еще вырвешься из этой клетки. До двадцатилетия ведь совсем недолго…

Рассказывать тетушке о своих планах я не собиралась, из-за чего почувствовала груз вины. Но я это делала для её же безопасности, чтобы никто не предъявил ей обвинения после моего побега. Мне не хотелось подставлять еще и её.

– Ты волнуешься? – спросила у тетушки, и заметила, как она нервно сглотнула. – Оставь, это все пустое! Я – выживу. В конце концов, Кейн Эверус, шаман из Малоземья, свое дело знает.

– Да, ты права, он – легенда… Когда-то, более тридцати лет назад, он спас самого короля Рамании, а поговаривают, что тот был одной ногой в могиле.

Рамания – сильнейшее королевского нашего мира, Райвима, и на его четверти властвует Максимилиан Раманский, отец жениха моей сестры. К Раманским землям прилегают еще и Орколейские острова и Малоземье, где существует самая необычная магия.

Но я там не была. А так хотелось бы! У меня столько планов на этот мир, столько приключений хотелось бы пережить… а я сижу здесь, призраком.

Но это ненадолго.

– Спасибо, – я отодвинула тарелку с остатками. – Я помою посуду и начну собираться.

– Собираться? Куда? – удивилась тетушка и приложила руку к груди, ужаснувшись. – Ты что, собралась на маскарад?

– Меня там никто не узнает! Там ведь все будут в масках.

Я обняла тетушку, поцеловала её в лоб и направилась в свою комнату. Подходящее платье у меня было только одно – я специально купила его на прошлой неделе, для сегодняшнего дня – белое с синими ягодками. Из простого ситца, но зато яркое и пышное, с рукавами-фонариками и неглубоким декольте. Волосы оставила распущенными, чтобы максимально прикрывали овал лица, а дополнила образ черной маской – одной из тех, что мне требовалось носить в городе, прикрывающих брови, лоб и нос, оставляя на рассмотрение лишь нижнюю часть лица.

Проверила собранные вещи, подождала еще немного – нужно было дождаться разгара маскарада, когда гости захмелеют – и, накинув плащ, выбежала на улицу.

На мир уже опустилась тень – солнце зашло, звезды засияли на небе, как и полумесяц – почти такой же, как у меня на лбу. При свете дня он почти не заметен, а вот ночью его очертания становятся более явными.

Я шла по дальней дороге, в тени, чтобы быть особенно неприметной. Раньше меня здесь часто поджидала Эрелин, чтобы вновь чем-нибудь похвастать, но сегодня она наверняка готовилась к маскараду и ей было не до этого.

Эрелин окончила первый курс Раманской Академии Магии, но приехала на каникулы лишь недавно, почти все лето проведя в столице Рамании, Энибурге. Его высочество Данияр водил её на различные выставки, в оперу и на балет. А еще – они вместе посещали приемы.

Просто идиллия!

Если честно, мне казалось, что его высочество явно слеп, раз действительно увлекся моей сестрой.

Отбросив невесёлые мысли, я поспешила. К счастью, за все годы своей жизни во дворце я привыкла передвигаться бесшумно и быть максимально незаметной – от этого зависело, получу я очередную пощечину от герцогини или нет. Пощечины получать не хотелось, потому училась на своих ошибках. Вот и сейчас я, минуя внимания стражи, подбежала к стене дворца – здесь был тайный ход, через пять метров, и как удачно, что мне открывались все замки благодаря моей крови – поставить на меня запрет буквально было невозможно, иначе запрет коснется и Эрелин.

Просто герцог и герцогиня надеялись, что я достаточно запугана, чтобы сидеть тихо и не высовываться.

Но тут испуганное сознание разрезал знакомый голос:

– Эрелин!

Голос принадлежал герцогине. Я застыла, оглядевшись, и облегченно выдохнула, осознав – обращались не ко мне. Голос раздавался сверху – судя по всему, с балкона. Там на третьем этаже находились покои моей сестрицы.

– Ты опять пришла меня уговаривать? Возвращайся к гостям, мама. Я уже сказала: не пойду на бал! – в голосе Эрелин слышались привычные капризные нотки.