Я прошла к тайнику. Артефакторный замок легко поддался, я быстро нашла документы на своё имя. Подделать их нельзя — при рождении на бумагу ставится слепок ауры, особая магия, которую можно копировать и почти невозможно подделать… точнее, я уверена, что контрабандные документы существуют, но стоят они столько, что мне на это никак не хватит средств.

Взглянула на имя. Джесселин Дервуд… Слог «Эн» стёрли по приказу Кейна Эверуса. Фактически ничего не поменялось, но моё имя было изменено, и эта информация тоже запечатана в бусине. Сейчас, при воспоминании об этом, бусина нагрелась, и я поморщилась, схватившись за виски.

Кейн Эверус… возможно, ты хотел для меня счастья, но даже не предполагал, каким людям меня оставил.

Пора уходить. Я вновь прошла к потайному входу, встала на полукруг и потянулась к рычагу, вот только… Теперь он будто обжёг руку. С тихим шипением я отдёрнула пальцы, а затем вновь потянулась и…

То же самое! Отшатнувшись, я начала озираться. Нет, такой подставы просто не могло произойти… неужели магия на меня не откликнулась? Или что-то случилось и отец заблокировал тайные ходы? Скорее всего, второе… Но что случилось? Кто попытался сбежать? Во дворце случилась кража и пытаются поймать вора?

Жизнь явно любит надо мной шутить. Вот почему именно сейчас? Впрочем, вопрос риторический — бал-маскарад, все отвлечены, а дворец полон гостей. Дракс!

Я бросилась к двери и та, к счастью, поддалась быстро и без проблем. Вот только едва приоткрыв дверцу, я сразу заметила стражников.

— Девчонка слишком избалована, — услышала незнакомый мужской голос. — Сейчас главное обеспечить охрану дворца, а не заниматься поиском беглянки…

— Поговори мне тут, — а вот это голос начальника стражи, господина Бросмона, который… в курсе некоторых тайн герцога.

В общем, знает о моём существовании. И от него следовало держаться как можно дальше.

Шаги отдалялись, и вскоре я смогла выскользнуть наружу, тут же спрятавшись за тяжёлой портьерой, скрывающей нишу. Дра-а-акс! Ну что за тотальное невезение?

Обратно я бежала так быстро, как только могла — учитывая мои перебежки и постоянные отсиживания в нишах и за шторами. Уже добежала до холла. Хотела выйти через чёрный ход для слуг, но там стоял господин Бросмон.

Я спряталась под лестницей. Проблема заключалась в следующем: теперь всех гостей при выходе досматривали, хотя их и было немного — в основном все просто прогуливались, редкие парочки заглядывали в комнаты отдыха, а кто-то просто хотел освежиться.

Меня в плаще поймают быстро и не пропустят. Я прикусила губу. По идее, могу выдать себя за Эрелин. Вот только не давал мне покоя тот диалог стражников о таинственной «беглянке»... Конечно, шанс, что они говорили об Эрелин, мал, но всё же…

Хм, а ведь задача не простая — найти кого-то во дворце, где проходит бал-маскарад.

— Прошу прощения, — раздалось за моей спиной и чья-то рука легла на плечо.

Внутри всё похолодело. Я медленно развернулась к говорившему. Им оказался стражник — улыбчивый молодой парень.

— Вам, должно быть, жарко? — вежливо осведомился он, хотя и дураку понятно, что хочет увидеть меня без капюшона. — Позвольте забрать ваш плащ и проводить в бальную залу.

— А нынче этим стражники занимаются? — с усмешкой уточнила я. — Я уже ухожу, поэтому не нуждаюсь в вашей помощи.

Я попыталась развернуться, но парень преградил мне путь

— Постойте! — Он сказал это слишком громко, привлекая внимание господина Бросмона.

— Не постою, — отозвалась с тихим шипением. — Пропустите меня!

— Извините, не могу. Позвольте…

Он потянулся к капюшону. Я всёрьез заволновалась. Ещё секунда и меня банально повяжут…

Совсем рядом звучала музыка — она доносилась из бальной залы. И если где у меня и есть возможность затеряться…

Решение было принято мгновенно. Я ловко увернулась от стражника и бросилась в бальную залу, пробежав буквально перед носом главы охраны. Влетела в залу, едва не сбив официанта с шампанским, и юркнула в толпу, по пути сбросив плащ.

Калейдоскоп красок, вихрь шелков и бархата, приглушённый шёпот за масками и звенящий смех — всё это обрушилось на меня, словно волна, захлёстывая с головой. Я здесь, в самом сердце этого роскошного безумия, и пытаюсь спрятаться на виду. Распушила волосы, чтобы они по максимуму скрывали лицо, и, проскользнув незамеченной за колонну, ощутила, как сердце забилось быстрее. Каждый шорох, каждый взгляд казался угрозой. Моя маска — всего лишь лоскут ткани, а скромная одежда — жалкая попытка раствориться в этом великолепии.

В зале царила атмосфера легкомыслия. Дамы в пышных платьях кокетливо обмахивались веерами, а кавалеры обменивались с ними многозначительными взглядами.

Внезапно сквозь шум я услышала голос…

Герцог. Он близко. Опасность, которую я чувствовала интуитивно, обрела конкретные очертания.

Я скользнула между танцующими парами, стараясь оставаться в тени, чтобы пробраться к балкону — оттуда смогу спрыгнуть в сад, а там и до часовни рукой подать…

План был идеален. Как аверосские часы. Только одного я не учла…