По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости – кролик бы прошел внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.

Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?

– Фарвэля разорвал какой-то зверь, – вынесли вердикт охотники.

Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но все-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?

Вот только я проверила тушу и самого ценного – клыков – не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.

А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.

– Помер, наверное.

– Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, – хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. – А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?

– Он не назвался, – солгала я. – Встретились в лесу, как звать – не знаю.

– Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?

Вновь выходили на опасную тропу, а я еще и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.

– Я помощница зоомага, – ответила честно, – работаю в герцогском заповеднике.

– Понятно, – вновь откликнулся главарь и вздохнул. – Пойдем, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.

С этим я была полностью согласна – после того свистка многая живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки. Это была золотая пластинка, небольшого размера, но твердая. Переливающаяся. Что бы это могло быть?

– Ты идешь? – окликнули меня охотники.

Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.

Разочарование с каждым шагом накрывало все больше. А еще – злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика – а он мне очень нужен, сегодня крайний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнется через пару дней почти во всех академиях мира… не успею – мечта так и останется мечтой.

Да что за невезуха?

– Я тебя раньше в городе не видел, – пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. – Учишься в Фадрогской академии магии?

Если бы! Путь туда мне заказан.

– Можно сказать и так, – пожала я плечами. – А вы? Много дичи изловили? На все ли есть лицензия?

Охотник намек понял, и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив на глаза черную маску – в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас большая редкость.

Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фадрога и его окрестностей – неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом – в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребенок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет как двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, не важно какого пола.

Так было до последнего времени…

В знакомую булочную вошла как всегда с черного хода, оказавшись в небольшом коридоре, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня – через небольшое зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.

– Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишневый пирог?

«Испеки вишневый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», – неожиданно вспомнила слова Яра. застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!

Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.

Хватит думать о самоуверенном маге!

– Не стоит, Карин, – улыбнулась я. – Я зашла тебя предупредить.

Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне, и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.