Рикардо обернулся и увидел того, кого меньше всего надеялся теперь встретить где-либо, а тем более в собственном офисе.

Перед ним стоял, вытянувшись в струнку, длинный и рыжий Дэвид Кренкорд, тот самый, которого он тщетно ловил много дней по телефону.

— Как вы сюда попали, господин Кренкорд? Насколько я помню, у нас не назначена встреча, — сухо и с оттенком презрения сказал Рикардо.

— О, прошу меня извинить! — пылко воскликнул американец. — Я много раз звонил вам сегодня и домой, и сюда. Дома сказали, что вы уехали, а здесь телефон не отвечал, вот я и решил заглянуть на всякий случай. Я стучал в дверь, но никто не ответил. Я начал беспокоиться и вошел.

Никогда бы Рикардо не поверил, чтобы такой делец, как Кренкорд, мог вести себя подобным образом. Значит, что-то случил ось, «что-то заставило этого прожженного бизнесмена в самый последний момент, когда их фирме уже нельзя было отступать, прийти сюда.

— Что вы хотите, господин Кренкорд? Выпить? Пожалуйста, но только заранее предупреждаю, что за ваше здоровье я пить не желаю.

— Что вы, сеньор Линарес, сегодня будем пить исключительно за ваше здоровье и благополучие, — льстиво и заискивающе сказал Кренкорд. Сам плеснул себе немного виски в пустой стакан и демонстративно чокнулся с Рикардо.

— Что-то вы не слишком пеклись о моем благополучии, когда заманили нас участвовать в этой дутой сделке, познакомили с этим проходимцем Абурто! — Рикардо говорил уже откровенно презрительно.

— О, сеньор Линарес! Меня самого обманули и подставили! — горячо запротестовал Кренкорд.

— Как же. подставишь вас! — Рикардо с яростью допил свой стакан и налил снова. — Вы вовремя уклонились от взноса и не потеряли ни цента!

— Значит, вы считаете, — оскорбленным тоном произнес американец, — что я повел себя не как джентльмен?

— Что я считаю — это мое дело, — с горечью сказал Рикардо.

— И все же я докажу вам, сеньор Линарес, что я честный человек и бизнесмен! — громко, с фальшиво-напыщенной интонацией выговорил Кренкорд.

— И как же вы докажете? — почти уже весело заинтересовался Рикардо.

— О, для этого я и пришел к вам. Мой взнос должен был составить пятьдесят тысяч долларов. Так?

— Ну, так..

— В тот момент у меня не оказалось свободных денег, и эту сумму заплатили вы. Так?

— Так, так! Но куда вы клоните, Кренкорд, черт бы вас побрал!

— Эти деньги должен был потерять я. Так?

— Так, так, перетак! И что из этого следует?

— Из этого следует, что я, как честный человек и бизнесмен, должен вернуть вам эту сумму. И я возвращаю ее, правда, э-э… пока что лишь пятьдесят процентов, — и Кренкорд торжественно подал Рикардо чек на двадцать пять тысяч долларов.

Чего-чего, а вот этого Рикардо никак не мог ожидать от Дэвида Кренкорда. Более того, еще час назад он мог бы поклясться, что этот гринго из той породы, что за десять долларов спляшут голыми на столе. Как же он мог так ошибиться?

— Берите, сеньор Линарес, это ваши деньги. И хотя они не возместят вашей большой потери, так будет справедливо! — Кренкорд засуетился, схватил бутылку, налил себе и Рикардо. — Надеюсь, что теперь вы не откажетесь выпить и за мое здоровье?

Рикардо внимательно посмотрел на американца. То ли сказывалось действие алкоголя, то ли, последний жест Кренкорда произвел на него впечатление, но сейчас улыбающаяся физиономия гринго представилась Рикардо Линаресу вполне дружественной и даже симпатичной. «А что, — подумал он, — парень-то этот неплохим оказался…»

— Могу выпить даже на брудершафт! — сказал Рикардо. И они тут же это осуществили.

— Закусывай, Дэвид, закусывай, правда, хлеба нет, извини.

— Какие пустяки, Рикки, у нас в Штатах и не такое случается. Тебе нравятся Соединенные Штаты Америки?

— Серьезная страна, но я мало ее знаю.

— Ты можешь узнать ее получше.

— Ты предлагаешь мне путешествие?

— Я предлагаю тебе работу.

— В твоей фирме, Дэвид?

— Нет, Рикки, я для этого недостаточно богат. Но одна нью-йоркская компания поручила мне найти для них коренного мексиканца с университетским образованием и опытом работы в местном бизнесе.

— Работа в Мехико?

— Нет, в Нью-Йорке.

— Значит, мимо, Дэвид. Я не собираюсь никуда уезжать.

— Не торопись с ответом. Подумай денек-другой. Условия сказочные, контракт фантастический.

— Знаем мы эту фантастику, слыхали.

— Не торопись, выслушай меня. Впрочем, я уже пьян, вот тебе краткая информация по их предложению, положи в карман, прочтешь завтра. А теперь давай выпьем на прощание. Потом ты приляжешь на диван, отдохнешь пару часов и поедешь домой. А завтра утром Рикки, я тебе позвоню. О’кей?