Однако хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Подавляющее большинство работников департамента проголосовали именно за её вариант — более сотни голосов против неполной десятки.

— Не в этот раз, Тихомир. — Люца поправила корону, вставая перед фотографом. — Невозможно всегда выигрывать, защищаясь, в решающий момент необходимо самому идти в атаку.

— Поздравляю, — бесцветно ответил ей Тихон, смотря в объектив камеры.

Она широко улыбнулась. Сегодня лучший день в её жизни: получила работу в месте, о котором мечтала с детства, ещё и одержала победу над старым врагом. Вот только почему тогда грудь продолжало сдавливать от невыносимо тягостного чувства?..

Как и предсказывала Алиса, после того как проигравшего отправляли на поиски нового места работы, победителя переводили в другой орган исполнительной власти, ещё и выбор предоставляли. Однако Люца не захотела уходить из Департамента культуры, потому как обещала местным курицам навести порядок в сей интеллигентной клоаке. А она не имеет привычки разбрасываться пустыми обещаниями.

Вот когда начнёт в Культурнике всё работать так же точно, как механизм у часов, тогда Люца и поползёт в сторону Департамента финансов, чтобы и там помочь. А то, судя по состоянию некоторых отраслей, они тоже не совсем понимали, что творят. Нужно им показать, как правильно распределять средства по всем жизненно важным сферам, чтобы родина медведей процветала и была примером для остальных государств.

В таком деле главное — цель поставить. И свою цель Люца видела чётко.

Больше полугода пролетело как мгновение в борьбе за должность в администрации Департамента культуры, которая подразумевала хоть минимальную власть. За это время Люца успела прославиться и обрасти кличками. Одни звали её подрастающим протеже Сосульки, другие кликали более лаконично — Колючкой. Так или иначе, многие боялись… и уважали!

— Ого, это ты где архив ограбила? — хохотнул Добран, придерживая дверь, пока она затаскивала коробки с документами, которые почти полностью перекрывали ей вид спереди.

— Куда их отнести? — поинтересовался Данияр, перехватывая не столько тяжёлую, сколько неудобную ношу.

— Ко мне в кабинет, конечно, — с улыбкой отозвалась Люца. Хоть она и продолжила работать в одном здании с бывшими коллегами, но их отделы находились на разных этажах, поэтому они почти не пересекались. — Давно не виделись! Как ваши дела?

— Твоими стараниями — лучше! Есть куда расти, само собой, но хотя бы в письмах уже не тонем, — рассказал Добран, светясь от счастья. — А как там дела у нашего милого чудика? Где он теперь работает?

— Чего?.. А с чего вдруг я должна это знать? — сконфуженно уточнила Люца, не желая озвучивать имя подлеца, которое до сих пор отзывалось болью внутри. Теперь даже непонятно, кто из них на самом деле выиграл. Ведь он ушёл, а чувства у неё остались. За последние несколько месяцев она прошла через все стадии, от отрицания до принятия, — и теперь пыталась с этим как-то жить. Работа здорово спасала.

— Да ладно, вы так и не разобрались? — не поверил Добран, уставившись на неё широко распахнутыми глазами.

Да и Данияр резко опустил коробки на пол около двери, не дожидаясь, когда Люца пригласит их в свою маленькую каморку, и развернулся, чтобы задать максимально нетактичный вопрос:

— Разве он тебе не нравится?

— Что?.. Да с чего вдруг?! Да и вообще такие вопросы задавать неуместно на…

— Ты точно Тихомиру нравишься, — перебил он, игнорируя её смущённую попытку уйти от ответа. — Из-за тебя же парнишка финальное задание завалил, что это, если не признание в любви?

— Бред, — буркнула она. — Тихон всего лишь пытался выпендриться своими мозгами! Думал, если много сложных слов напишет, то выберут его вариант. Вот только он забыл, что мы готовили текст для обычных оборотней, а не всяких кандидатов филологических наук.

— Ты серьёзно веришь в то, что такой умный парень не понимал, что делает?.. Или хочешь в это верить?

— Нет, конечно, я!.. — Люца запнулась, растерянно посмотрев на стоящих перед ней мужчин с озабоченными лицами. Она внезапно поняла, что всё это время боялась заглянуть внутрь себя и узнать правду, отсюда и эта тяжесть, не желающая ослаблять тиски. Если бы перестала вариться в глупой обиде и попыталась посмотреть на ситуацию под другим углом, всё встало бы на свои места! Да, всё ещё оставались недопонимания, но общая картина не нуждалась в пояснениях.

Люца ждала от него какой-то инициативы. Что придёт, схватит её и докажет, как сильно она заблуждалась на его счёт. Но это же полная глупость! Как раз то, что Тихон никогда не поведёт себя столь грубым образом, ей и понравилось в нём. Его сильные стороны — в терпении, трогательной и деликатной заботе, внимании к личным границам, а не всех этих маскулинных штуках, свойственных обычным мужикам.

— Злючка, мы в прошлом могли случайно глупость какую-то сболтнуть, но вот в том, что чудик по уши в тебя влюблён, я тоже уверен, — поддержал приятеля Добран. — Ты бы с ним поговорила, что ли.