Когда красный индикатор камеры погас, Лайма выдохнула и потянулась в кресле, разминая плечи после долгого эфира. Исчезновение медленно поднялся и задержался рядом с ней.

— Ты отлично держалась сегодня, — сказал он.

— Благодарю, для первого эфира ты тоже неплохо смотрелся.

Исчезновение наклонился к женщине ближе, чтобы она почувствовала запах его дорогого одеколона.

— Ну, раз уж мы такие молодцы, тогда как насчёт ужина? Я знаю отличное место недалеко отсюда. Тихое, с отличной кухней и приватными кабинками.

Лайма мягко улыбнулась, не поднимая глаз, и продолжила собирать свои вещи.

— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, — она аккуратно сложила планшет в сумку. — Может быть, в другой раз.

Она грациозно поднялась и направилась к выходу из студии, не оборачиваясь.

Исчезновение проводил её долгим взглядом. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которое не увидел бы ни один зритель трансляции. Он сжал кулак и прошептал так тихо, что никто не мог услышать:

— Неужто тебе понравился этот выскочка Трилл? Тогда скоро ты увидишь, как я уничтожу его на арене, и сама прибежишь ко мне. Все женщины тянутся к настоящим победителям.

Королевские битвы вот уже как несколько минут закончились и все участвовавшие в ней игроки вернулись в реальность. Все, за исключением нескольких человек.

В киберспортивном клубе «Стражи равновесия» персонал суетился возле двух игровых капсул.

— Что с ними? — спросил Дерек, глядя на неподвижные тела игроков.

Техник проверил показатели и побледнел.

— Капсулы работают нормально, но мозговая активность критически низкая.

Второй техник нажал кнопку экстренного вызова.

— У нас двое в коме. Сознания не пробудились, даже после принудительного отключения от сервера, — доложил он в трубку. — Капсулы «Авентадор 321» и «Авентадор 322».

Остальные игроки команды столпились вокруг капсул с застывшими лицами. Никто из них не понимал по какой причине их друзья впали в такое состояние…

Виртуальная капсула открылась с характерным шипением. Я выбрался наружу и растер затекшую шею. После стольких часов в игре тело ныло так, будто меня переехал грузовик, а потом для верности проутюжил каток.

— Поздравляю с победой, сэр! — раздался знакомый голос, как только я выполз из капсулы.

Скуфи, хозяин сетевого кафе «Сны мечтателя», встретил меня с улыбкой шириной в половину лица.

— С какой еще победой? — нахмурился я.

— Ну, сегодня идет отборочный тур, который длится ровно четыре часа, — слегка замялся он. — Вы сели играть как раз перед его началом. Вот я и предположил, что вы участвовали в нем. И по времени вашего выхода могу сделать вывод, что вы победили в одной из Королевских битв. Разве я не прав?

Хм… Ясно, вот откуда эта догадка о победе, и надо же он угадал, при том, что моя игровая личность Трилла ему не известна.

— Ты прав, я победил, но это была обычная игра в ВР-Тетрис. Стальной шторм? Увы, это не мое… — задумчиво покачал головой я, предпочтя сохранить анонимность. И вообще на будущее нужно будет больше так не светиться. Не дай бог кто-то обнаружит, что Трилл и владелец Нова Шторма это один человек.

— В любом случае вы победили, так что поздравляю, — не теряя жизнерадостности продолжил Скуфи.

Желудок свело от голода — я не ел с самого утра, а сейчас уже перевалило далеко за полдень. Поэтому мы направились к барной зоне, где все должно быть подготовлено по моему предварительному заказу.

По пути хозяин заведения рассказывал о ходе отборочных. Оказывается все эти четыре часа он смотрел шоу с участием какой-то Лаймы и Исчезновения. Трансляция идет с задержкой в полчаса, так что финальные бои он еще не видел, но сказал, что его восхитил стиль одного из игроков.

— Этот Трилл просто монстр какой-то! Один выкосил пять тысяч игроков!

— Да неужели? — я позволил себе ухмылку. — Наверное, читер. Или просто его соперники играли как курицы без головы.

Скуфи замахал руками, словно отгонял невидимых мух:

— Что вы, Андрей! Такое мастерство нельзя подделать! Я пять лет играю в шторм, но такого еще не видел. Этот парень творил чудеса! Особенно, когда в одиночку сдерживал выход через площадь!

Вскоре мы дошли до стола. Там меня ждала тарелка с пельменями. Они простояли здесь уже довольно долго, поэтому выглядели не так аппетитно.